‘The Alto Knights’ Review: Una Saga Mafia Ricamente Detallada con un Doble De Niro

Si vas a dispararle al rey, más vale que no falles.

Ese aforismo, acreditado a todos, desde Ralph Waldo Emerson hasta Omar en “The Wire”, podría ser uno de los credos no escritos de la Cosa Nostra en “The Alto Knights”, una densa pero ferozmente cautivadora reunión de algunos de los pesos pesados del género de gánster contemporáneo: el guionista de “Goodfellas” Nicholas Pileggi, el director Barry Levinson y el ícono actoral Robert De Niro en un papel dual. Ese último truco ofrece un giro novedoso: ofreciendo un doble De Niro como amigos del inframundo convertidos en rivales, Frank Costello y Vito Genovese, a quienes encarna bajo un intenso maquillaje.

La película arranca abruptamente en 1959, con una ejecución fallida en el vestíbulo del edificio de apartamentos de Frank en Nueva York, una escena tensa y efectiva que muestra a Levinson operando como el viejo profesional que es. El resto se narra desde un futuro distante, ya que Frank no está muerto y tiene intención de vengarse. La bala milagrosamente golpea su cuero cabelludo y se curva a su alrededor, y aunque Frank reconoce al pistolero como uno de los matones de Vito (Cosmo Jarvis como “The Chin”), respeta el código y no le dice nada a la policía.

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Es Vito quien ha roto una de las reglas cardinales, nunca atacar a otro jefe, y aunque la venganza sería tanto esperada como apropiada por tal error, Frank no tiene interés en escalar la violencia. Con un ojo puesto en la jubilación, prefiere cocinar a fuego lento su venganza; los resultados de la cual eventualmente forzaron al gobierno estadounidense y a la prensa a reconocer la existencia de la mafia, en una historia real de alto impacto que es difícil de creer que Hollywood no haya dramatizado hasta ahora.

“The Alto Knights” abarca varias décadas, ya que el detallado guion de Pileggi retrocede para explicar cómo un grupo de inmigrantes amoralmente explotó la Prohibición, la cual Frank describe irónicamente como una política que nadie quería seguir y que las autoridades dudaban en hacer cumplir. Trabajando para Charlie “Lucky” Luciano, comenzaron desde abajo, pero ascendieron hasta la Comisión, el nivel más alto de la Cosa Nostra.

Cuando Levinson primero retrocede a los primeros días de Frank y Vito, la producción aumenta su credibilidad al presentar imágenes vintage en blanco y negro, manipuladas para incluir al elenco. Aquí, “The Alto Knights” recuerda otras películas de gánster, algunas protagonizadas por De Niro, como “Una vez en América” y “El Padrino Parte II”, sobre los orígenes peleones de futuros jefes. Durante un tiempo, Frank y Vito casi eran como hermanos, aunque este último siempre tuvo un temperamento más fuerte, lo que explica por qué el siciliano Vito huyó del país para evadir una acusación de asesinato, entregando su parte del negocio a Frank durante su ausencia.

La línea de tiempo puede ser complicada al principio, especialmente a medida que el público se entrena para distinguir entre Frank y Vito. El primero tiene una nariz falsa larga y no tiene lunares, mientras que Vito luce una mandíbula cuadrada y gafas oscuras; aunque aparecen en tantas etapas diferentes en la vida del dúo que se tarda un momento en captar qué personaje está interpretando De Niro en cada escena. Eso se vuelve más fácil a medida que avanza la película, ya que el actor crea dos personajes distintos, no muy diferentes de (aunque más sutilmente delineados que) los gemelos Kray que Tom Hardy interpretó en “Legend”.

Vestido elegantemente y conspicuamente instalado en un penthouse de Central Park, Frank ha pasado su carrera gravitando hacia la legitimidad, presentándose como un “jugador profesional” ante políticos y policías corruptos que agradecen su apoyo. Linienta sus bolsillos, y ellos miran hacia otro lado; pero eso aún no lo convierte en uno de ellos. Frank se presenta aquí como el honorable, reflejado en su matrimonio de décadas (Debra Messing interpreta a su esposa judía Bobbie). La pareja se muestra tanto monógama como solidaria, lo cual es una rara y refrescante rareza en las películas de gánster.

Mientras tanto, el temperamental Vito mantiene su espíritu más cercano a las calles. Él resiente abiertamente los esfuerzos de Frank por abandonar sus raíces, pero está más enojado con su viejo amigo por no darle una mayor parte del pastel cuando regresa del extranjero, gobernando el bajo Manhattan con sangre y balas. Pocos guionistas parecen conocer el mundo del crimen organizado mejor que Pileggi, y aunque pasa por alto ciertas motivaciones, compensa más que suficiente embroiderando su expansiva saga con detalles increíbles e inolvidables, como la ocasión en que Vito monta una modesta casa en Nueva Jersey para convencer a los periodistas de que es un tipo ordinario.

En su juventud, De Niro aportó una energía nerviosa e impredecible a múltiples proyectos de Martin Scorsese, pero ese no es en absoluto el retrato que Levinson y su equipo están pintando aquí. “The Alto Knights” muestra a la mafia como una colección de viejos rencorosos, discutiendo por las cosas más ridículas. Vito siempre está listo para participar, gritando ante la pantalla de televisión cuando Frank se presenta ante el comité del senador Estes Kefauver (“¡Toma el Quinto!” se convierte en una especie de rutina de “¿Quién está Primero?” mientras el editor Douglas Crise intercambia entre los dos De Niros).

Otro clásico inmediato es el acalorado juicio entre Vito y su exesposa Anna (Kathrine Narducci), quien comienza a insultar en la corte, lo que no es una idea inteligente, una vez que hemos visto cuán violento puede llegar a ser Vito. Aunque no faltan los asesinatos y otros momentos espectaculares que se despliegan ante las cámaras del DP Dante Spinotti, el tono de “The Alto Knights” es decididamente menos glamouroso que el de tu típica película de gánster, algo que está incorporado en el lenguaje corporal ligeramente patético de De Niro: los hombros encorvados y la marcha a trompicones. Sin embargo, sigue siendo letal como un tiburón tras los ojos.

A diferencia de “The Irishman”, que de manera poco convincente rejuveneció a su elenco mediante un CGI distractor, esta película se apoya en prótesis y maquillaje para transformar a De Niro según sea necesario. Ese enfoque funciona mejor, interfiriendo menos con el rendimiento del maestro, mientras que el juego de manos permite que el actor aparezca junto a sí mismo en varias escenas. Si había alguna duda sobre la grandeza de De Niro, queda aclarada en estos enfrentamientos cara a cara. Ninguna estrella habría podido igualar su nivel tan eficazmente contra De Niro. Estos surrealistas enfrentamientos trascienden a los dos personajes, abarcando toda la gama de una filmografía de la que parece que nunca habrá un retiro, solo audaces riesgos en la carrera tardía de un jugador profesional.