Todo lo que pensamos sobre la ambición debe cambiar

Irónicamente, lo que me impulsó a empezar a reflexionar sobre la ambición fue que estaba bastante seguro de estar perdiendo la mía. Tras unos años difíciles, en los que mi salud mental y física, mis planes y mis objetivos parecían estar a punto de desmoronarse, la "ambición" me parecía la cualidad que me mantenía unido, hasta que dejó de serlo.

Cuanto más pensaba en ello, más preguntas me hacía: Si la ambición formaba parte de mí y era responsable de todo lo bueno, ¿qué malos hábitos, errores o prioridades erróneas había propiciado mi propia ambición? Si parte de ser ambicioso en el trabajo era poner cuidado e intención en ello, ¿estaba aplicando ese mismo tipo de ambición a otras partes de mi vida?

También empecé a hacer esas preguntas a otras personas. En el reportaje de lo que se convertiría en mi segundo libro, Todas las estrellas doradas, me enteré de cómo los ideales de ambición influían en las personas desde una edad temprana, a través de las pegatinas de estrellas doradas en la escuela, los programas y puntuaciones para "superdotados", las expectativas familiares y mucho más. Me hablaron de la crisis sistémica del exceso de trabajo y de cómo la ambición puede utilizarse como medio para mantenerlo, y de cómo afecta a los trabajadores, como una estudiante que compaginaba los estudios y el trabajo con la manutención de su hijo pequeño, u otra que pidió a su empleador que le retirara un aumento de sueldo después de que éste la situara 24 céntimos por encima del umbral de ingresos para recibir ayudas para el cuidado de los hijos.

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Pero también escuché cómo la gente reimaginaba, o redefinía, la ambición en sus propios términos. La gente describió su ambición por la amistad e incluso por la diversión, su ambición por las múltiples formas que puede adoptar la comunidad y por lo que significa cuidar unos de otros. Hablaron de la ambición inherente a la sindicalización de sus lugares de trabajo, a la construcción de modelos de trabajo diferentes y a añadir a sus definiciones de ambición algo más que logros profesionales. Sus historias me hicieron comprender mejor la ambición como algo imaginativo, colectivo, que crece y cambia a medida que lo hacen nuestras necesidades y deseos.

El siguiente extracto se ha condensado para mayor claridad.

"Últimamente he aprendido que ya no me interesa la ambición", me escribió Kendra, de treinta y dos años, unos meses antes de que habláramos por teléfono, proporcionándome una frase que quizá tome prestada como firma de correo electrónico.

Kendra siempre ha trabajado, desde que tenía dieciséis años y podía hacerlo legalmente. Trabajó a tiempo completo en la universidad y, tras terminar una licenciatura en inglés, describió cómo "resbaló y cayó en la política pública". Le encantaba centrarse en hacer cosas buenas a través del trabajo: no se trataba del prestigio o el crédito; se trataba de intentar mejorar las comunidades que le importaban. En 2017, acabó consiguiendo un trabajo en Nueva York en lo que ella describe como una organización sin ánimo de lucro "de élite", y fue entonces cuando las presiones de la ambición se hicieron realidad. Estaba rodeada de personas que priorizan sus carreras por encima de todo lo demás: por encima de las relaciones, por encima de los amigos, por encima de su propio bienestar. "Creo que algunas personas se encasillan en ese aislamiento porque están muy centradas en su carrera", me dijo. La gente seguía abandonando la organización, así que ella seguía avanzando.

No sólo se suponía que Kendra era ambiciosa con respecto al trabajo, sino que en su lugar de trabajo se presentaba una versión aún más siniestra de la ambición, en la que el exceso de trabajo era interpretado como que su jefe era ambicioso con respecto a ella. Me extraían cosas, y eso se reformulaba como "sólo somos ambiciosos contigo", explica. Le hacían sentir que era parte integrante de la organización. Y de repente, se encontró en un agujero, sin saber cómo había llegado hasta allí.

Cuando llegó 2020 -y el comienzo de la pandemia-, la lucha de Kendra contra la ansiedad y la depresión estaba en su punto álgido. Empezó a pensar que no quería dirigir a todo un equipo y ser responsable de todas esas personas. No quería dirigir grandes conversaciones estratégicas. En lugar de que la carga de trabajo disminuyera para hacer frente a un virus mortal, su carga de trabajo aumentó mientras trabajaba desde casa con la compañía de su gato. "Empecé a automedicarme. Ni siquiera tenía energía para afrontar lo que estaba pasando", dice. "Bebía más de la cuenta".

Cuando pensó que necesitaba ir a rehabilitación - "necesitaba ayuda de verdad, de verdad", me dijo-, en lugar de que su jefe se sentara a hablar de ello, cambiaron de tema. Le dijeron que su equipo la necesitaba. Reforzaron su trabajo. "Bueno, si me necesitan, no voy a ser útil si me muero", relató Kendra.

Ese fue su momento de "he terminado": el gran abandono. Al fin y al cabo, me dijo, puede que nuestros sueños nos necesiten, pero si dejamos de existir, ellos no existen. La abnegación en pos de un sueño -una meta en el trabajo, un título determinado, un empleo específico- nos hace pasar por alto una cuestión fundamental. En palabras de Kendra: "Entonces, ¿para qué eras ambicioso?"

Pero mientras tanto, el trabajo engulle a la gente y escupe los restos. "Creo que del mismo modo que las tendencias o estructuras individualistas conducen a esta idea de que la ambición es como algo tan pequeño y cerrado, creo que lo contrario de eso es la colectividad, que es imaginación, ¿no?". Me dijo Nat Baldino, el experto laboral que nos llevó a través de la relación del exceso de trabajo con la ambición. "Ser capaz de empatizar con tus compañeros y no aislarte de ellos. Eso es una forma de imaginación".

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Necesitamos cambios estructurales en el trabajo que, en primer lugar, no nos obliguen a ser ambiciosos sobre algo tan básico como tener nuestras necesidades básicas cubiertas; en segundo lugar, no dependan del exceso de trabajo como motor de seguridad y autoestima; y en tercer lugar, creen poder colectivo para los trabajadores, de modo que las personas tengan más agencia y autonomía en sus vidas. Si suena demasiado idílico, la continuación de estas luchas está en marcha: según datos de la Junta Nacional de Relaciones Laborales, publicados en julio de 2022, un número creciente de trabajadores muestra interés por afiliarse a sindicatos; una encuesta de CNBC reveló que la mayoría de los trabajadores de Estados Unidos (59%) de todos los sectores laborales se declaran partidarios de aumentar la sindicación en sus propios lugares de trabajo. Una encuesta realizada en 2021 por Paid Leave for All Action mostró que el apoyo bipartidista a los permisos retribuidos es abrumador: el 84% de los votantes lo apoyan. La gente quiere más tiempo, más recursos y más apoyo, y se está uniendo para exigirlo. Ser ambiciosos con respecto al trabajo es ser ambiciosos con respecto a los demás: el poder colectivo que se necesita para cambiar realmente un lugar de trabajo y proteger la vida más allá de él.

Para algunos trabajadores, como Kendra, dejar de fumar es un punto de partida. Al instante se sintió "tan jodidamente aliviada" de poder respirar de nuevo. Pero le llevó tiempo adaptarse. Creó su propia empresa de consultoría, pero al final decidió cerrar porque se volvió "demasiado ambiciosa al respecto" y no podía decir que no a nada. Con el tiempo, Kendra encontró su camino en una organización sin ánimo de lucro diferente, una que da prioridad a ser más liberadora tanto en su misión de construir el poder de las personas de color para transformar la economía como en sus opciones del día a día. Kendra me envió un ensayo que escribió con su colega Azza Altiraifi, organizadora y estratega, en el que señalan que son mujeres negras que trabajan para deshacer las desigualdades estructurales en las intersecciones de la supremacía blanca, el capitalismo, la cis-heteronormatividad, el capacitismo y el patriarcado. Durante nuestra conversación, describió cómo parte de su proceso es hacer que el trabajo sea colectivo, lo que significa que su equipo mantiene conversaciones con un proceso colectivo de toma de decisiones sobre la estrategia, los resultados y la configuración de los proyectos. Su intención es acabar con el acaparamiento de poder en la toma de decisiones. Incluso más allá de eso, Kendra imagina una organización sin ánimo de lucro sin jerarquías: sin director ejecutivo, todo el personal al mismo nivel y con el mismo salario. En el ensayo, Kendra y Azza escribieron: "La ambición crea el espacio necesario para imaginar acuerdos económicos alternativos, para experimentar a diario con formas liberadoras de relacionarnos entre nosotros y con el mundo natural, y para recuperar la sabiduría ancestral que el colonialismo intentó enterrar". Se hacía eco de lo que Kendra me había comentado en nuestra llamada: su primer instinto fue abdicar de su ambición. Pero en realidad, la amplió. Su ambición ha cambiado y cree que hay que reivindicarla.

"Soy muy ambiciosa a la hora de hacer lo mínimo", me dijo. "Sólo quiero ser ambiciosa en cuanto a cuidarme a mí misma y cuidar a la gente que quiero". Aunque la ambición suele estar ligada a cosas materiales, dijo, cada vez es más ambiciosa en cuanto a sus valores. Un ejemplo que me viene a la mente es cuando la contrataron para dirigir las comunicaciones de una gran organización, un puesto que conllevaba un título importante y, en teoría, un papel más importante. La respuesta fue un no rotundo.

A menudo, decir no puede parecer como decir sí a otras partes de nosotros mismos: las partes que permanecerán cuando estemos demasiado enfermos para trabajar, si nos despiden, cuando anhelemos ser alguien que es más que la última tarea realizada. Cuando podemos, decir no a algo en el trabajo puede significar decir sí a muchas otras cosas.

Decir no cuando podemos y renunciar si podemos es importante. Pero si nos limitamos a cambiar el funcionamiento del trabajo renunciando y renunciando solos, con el tiempo nos encontraremos con los mismos problemas en nuestro próximo trabajo, e incluso si no lo hacemos, un amigo, vecino o compañero de trabajo lo hará porque, en última instancia, "no eres tú", me dijo Baldino. "Es la propia naturaleza del trabajo".