Cientos de empresas pagan legalmente a los trabajadores discapacitados por debajo del salario mínimo. Esto tiene que cambiar

Cuando pensamos en cómo funciona la opresión en sentido jurídico, podemos fijarnos en imágenes institucionales, como el Tribunal Supremo o la supresión de protestas, pero cuando se trata de la desigualdad de ingresos y empleo de las personas discapacitadas, lo que vemos es una hoja de cálculo Excel.

El documento en cuestión incluye una lista de organizaciones y empresas que tienen o pretenden tener un certificado de la sección 14(c). Este certificado, si se aprueba, significa que estos empleadores -algunos de los cuales se posicionan como lugares de trabajo inclusivos- pueden pagar a determinadas personas discapacitadas, a menudo con discapacidad intelectual, por debajo del salario mínimo.

Lo que empezó como una disposición de la Ley de Normas Laborales Justas de 1938 del Presidente Roosevelt, que pretendía mejorar el empleo de las personas discapacitadas -el empleo se consideraba entonces, igual que ahora, una parte clave de la americanidad de alguien-, llegó en un momento en que la institucionalización era el único camino para mucha gente marginada. Pero, al parecer, se ha transformado en algo totalmente distinto: una excusa comercial para deshumanizar de nuevo a los trabajadores discapacitados.

Aumento del salario mínimo

Christian Bale dice que le pagaron "lo mínimo que legalmente podían pagarme" por su papel en "American Psycho

La explotación en el capitalismo no es necesariamente sorprendente, pero algunos de los empresarios que optan por acogerse al programa y deciden pagar a los discapacitados salarios por debajo de la media son menos obvios: por ejemplo, el gobierno de Carolina del Sur y al menos siete secciones de una de las mayores organizaciones sin ánimo de lucro dedicadas a los discapacitados intelectuales y del desarrollo, The Arc, figuran en la lista.

En 2022, la Oficina de Estadísticas Laborales informó de que sólo el 40,8% de los estadounidenses discapacitados tenían empleo; en el caso de los no discapacitados, esa cifra se disparaba hasta el 77,3%. En el caso de las personas discapacitadas que trabajan, existe una importante diferencia salarial con respecto a sus homólogos no discapacitados. La edad y el tipo de trabajo influyen, pero la Oficina del Censo de Estados Unidos ha informado de que los discapacitados como grupo de empleados ganan 13 céntimos menos por dólar.

Los certificados 14(c) pueden ampliar esa brecha. Un informe de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de Estados Unidos publicado a principios de este año afirmaba que la mayoría de los trabajadores del 14(c) ganan menos de 3,50 dólares por hora, por debajo de la mitad del ya invivible salario mínimo federal.

A 1 de noviembre había 844 organizaciones en esa lista, que representaban a unos 42.622 trabajadores. Entre estas organizaciones figuran muchos grupos centrados en la discapacidad y programas comunitarios de rehabilitación que atienden a personas discapacitadas. Gracias a los archivos de Internet, también podemos ver qué organizaciones han intentado históricamente pagar a los trabajadores discapacitados por debajo del salario mínimo, entre ellas US Steel, un centro de trabajo sindicalizado; múltiples distritos escolares de todo el país; un gobierno tribal; un hospital; y muchas más. Esto afecta a muchos trabajadores y deforma nuestra percepción de los discapacitados en su conjunto.

Francamente, muchas de las personas discapacitadas que hablan de empleo -personas como yo- han tenido muchas oportunidades en el trabajo. Tenemos títulos postsecundarios, hemos encontrado formas de ganar dinero, alquilamos, compramos y creamos riqueza (aunque no sea tan fácil de conseguir como para muchas personas no discapacitadas). Parte del fracaso que ensombrece los debates sobre estos certificados es que no oímos hablar lo suficiente de las personas que corren el riesgo de ser secuestradas por salarios tan bajos como un par de dólares la hora.

Además, muchos de los argumentos a favor de estos certificados se reducen a preguntarse si el fin justifica los medios. ¿Ofrecer empleo a personas discapacitadas, aunque sea por un salario considerablemente reducido, mejora su calidad de vida? Es un argumento que podemos esgrimir, en teoría, pero cuando, como algunas empresas de esta lista, se paga a cientos de personas por debajo del salario mínimo para supuestamente capacitarlas, es difícil no verlo menos como un programa de empleo y más como un almacén de discapacitados. Ese tipo de supuesta inclusión, que para muchos puede parecerse más a un taller protegido, es precisamente contra lo que se ha manifestado constantemente el movimiento de vida independiente. En los años 80 se celebraron audiencias sobre esta práctica, y al menos 13 estados han prohibido totalmente el uso de certificados 14c.

Algunos han señalado un parentesco entre los talleres protegidos y las fábricas de las prisiones. Históricamente, muchas de las organizaciones que gestionan talleres protegidos han fabricado productos, empaquetado artículos, construido cosas y realizado contribuciones por las que los empleados deberían recibir un salario estándar. En cambio, a estos empleados se les ofrece menos del salario mínimo, del mismo modo que a las personas encarceladas se les paga apenas unos dólares por un trabajo duro.

Cuando aceptamos algo como un certificado 14(c) como permisible, especialmente para organizaciones que supuestamente apoyan a personas discapacitadas, estamos diciendo que un salario digno es sólo para un grupo selecto. Y, como de costumbre, muchos discapacitados intelectuales y del desarrollo se quedan al margen.

Sin embargo, hay algo de esperanza. El Departamento de Trabajo ha anunciado recientemente que revisará los certificados 14(c), y no es la primera vez que estos certificados son objeto de escrutinio gubernamental. En opinión de organizaciones como la Asociación Americana de Personas con Discapacidad (AAPD), este certificado es una reliquia de una época pasada, una forma diplomática de fomentar el empleo que ha perdido el norte.

Según un comunicado de prensa, Maria Town, presidenta y directora general de la AAPD, "los certificados 14(c) se basan intrínsecamente en una idea profundamente errónea y falsa de que el trabajo de los discapacitados vale menos. Es una política arraigada en un modelo caritativo de la discapacidad que comunica a los empleados discapacitados: 'Debes estar agradecido por cualquier cosa que puedas conseguir'".

¿Qué puede hacer? Para empezar, puede consultar la lista actual de organizaciones registradas y ver quién posee un certificado en su zona. Puede hablar con los trabajadores discapacitados de su comunidad para saber si se sienten apoyados en el trabajo, y puede seguir presionando a las secciones local y federal del gobierno para que se pregunten por qué se siguen utilizando tan ampliamente estos certificados. Estamos asistiendo a una tendencia a la baja en el número de certificados 14(c) expedidos, pero siguen existiendo, y se siguen utilizando como arma contra un mayor nivel de vida para las personas discapacitadas en Estados Unidos.