Comcast ha estado muy callado. ¿Están Brian Roberts y Jeff Shell ansiosos por llegar a un acuerdo?
¿Está Comcast preparada para hacer un gran movimiento?
El gigante del cable y los medios de comunicación ha perdido algunas adquisiciones interesantes en los últimos años, al no poder superar a Disney en la compra de la mayor parte de los activos de entretenimiento de 21st Century Fox y quedarse a las puertas de hacerse con WarnerMedia. La pérdida de esta última opción sorprendió a Brian Roberts, consejero delegado de Comcast, y a Jeff Shell, consejero delegado de NBCUniversal, que estaban inmersos en la planificación de la integración de WarnerMedia en sus operaciones hasta que Discovery consiguió su premio.
Y la empresa ha estado mirando a Electronic Arts, aunque parece que los esfuerzos para adquirir el fabricante de juegos se han estancado. Esas conversaciones pueden haber fracasado a principios de este año, pero Roberts es optimista en cuanto a los juegos. En 2018 nombró a su hijo Tucker, de 32 años, presidente de la división Spectator Gaming de Comcast, que supervisa una liga de videojuegos competitiva y las atracciones de los estadios que los albergan.
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En las últimas semanas, Shell ha dicho a sus confidentes que le encantaría comprar Netflix, que se ha vuelto más digerible gracias a la reciente caída de sus acciones, que han perdido unos 185.000 millones de dólares de valor en medio de la preocupación por la deserción de sus suscriptores. Pero algunos conocedores creen que el jefe de NBCUniversal estaba hablando en teoría. Uno de los problemas podría ser que Netflix carece de una vasta biblioteca de propiedad intelectual, lo que podría hacer que cualquier comprador potencial se mostrara cauteloso a la hora de pagar en exceso por el streamer. Eso es, por supuesto, si Netflix colgara alguna vez un cartel de "se vende" en su puerta, sobre todo porque no ha dado ninguna indicación de que vaya a contemplar tal movimiento. También podrían tratar de aguantar y ver si Warner Bros. Discovery vuelve a salir a subasta, como algunos observadores piensan que ocurrirá inevitablemente una vez que David Zaslav y su equipo hayan mejorado los fundamentos de la compañía y reforzado su presencia en el streaming.
Entonces, ¿dónde deja esto a Comcast?
Roberts, según sus colegas, está ansioso por hacer un movimiento que dé que hablar, pero los analistas creen que el momento no es el adecuado para ese tipo de acuerdo. Es probable que cualquier adquisición de envergadura se vea obstaculizada por la normativa, lo que podría obligar a Comcast a ser creativa y escindir NBCUniversal. Además, los tipos de interés están subiendo, lo que hace menos atractiva la perspectiva de acumular deuda. Esta es una consideración importante dado que Comcast tenía unos 92.700 millones de dólares en deuda a largo plazo en sus libros a finales de 2021.
"Su dilema es que, aunque sigue siendo una corporación muy rentable y exitosa, ya está muy apalancada", dice Hal Vogel, un veterano analista de medios de comunicación. "Además, su modelo de negocio, que les ha servido tan bien durante 30 años, se está deshilachando".
El "cord-cutting" sigue afectando a uno de los ingresos por cable de Comcast, la taquilla teatral sigue deprimida y la entrada de la compañía en el espacio de streaming no ha ido tan bien como estaba previsto. Peacock, el servicio de Comcast, se ha visto eclipsado por Netflix, Disney+ y HBOMax, e incluso Shell ha admitido a sus colegas que cree que NBCUniversal llegó demasiado tarde a la lucha por el streaming. Peacock, que ofrece una mezcla de niveles con publicidad y de pago, sin publicidad, informó recientemente de que tiene 28 millones de cuentas activas mensuales y 13 millones de suscriptores de pago.
Un portavoz de Comcast no quiso hacer comentarios.
Algunos expertos y analistas de Comcast creen que la empresa no tiene que hacerse más grande para competir. No descartan la posibilidad de que Roberts realice una operación oportunista si aparece un objetivo atractivo, pero no creen que Comcast vaya a comprar algo sólo para hacer una declaración.
"Se cuidan mucho de no gastar más de la cuenta y saben marcar el límite", dice Peter Newman, director del programa MBA/MFA de la Tisch School of the Arts de la Universidad de Nueva York. "No tienen miedo de mantener la pólvora seca".
Comcast también se siente más segura de su decisión de ofrecer una versión de Peacock con publicidad, sobre todo después de que rivales como Netflix anunciaran recientemente que estaban contemplando hacer lo mismo.
Mientras Roberts contempla un matrimonio ideal de fusiones y adquisiciones, la parte de su imperio dedicada a la producción de contenidos, supervisada por Shell, sufre una estructura bizantina. Hay aproximadamente media docena de ejecutivos que hacen películas, programas de televisión y programas de streaming. Entre ellos se encuentran la presidenta de Universal Filmed Entertainment, Donna Langley, el presidente de Entertainment Networks, Francis Berwick, la presidenta de Universal Studio Group, Pearlena Igbokwe, la presidenta de Entertainment Content, Susan Rovner, el presidente de NBCUniversal Television and Streaming, Mark Lazarus, y la recién nombrada presidenta de Peacock, Kelly Campbell.
Comcast está sopesando la posibilidad de nombrar a un líder central, según afirman personas de la empresa, un cargo que se asemejaría a un director de contenidos para toda NBCUniversal. Langley es una opción obvia, dados sus profundos lazos con la comunidad creativa y sus años en el estudio cinematográfico. Y otros aspiran a ese puesto elevado. Rovner, ex presidente de televisión en Warner Bros., ofrece experiencia en televisión y en streaming, dos áreas de crecimiento. Igbokwe supervisa cuatro sellos de producción de contenidos diferentes y tiene un historial de éxitos. Irónicamente, algunos de los títulos más populares que ha desarrollado, como "Hacks", se han convertido en los favoritos de las empresas rivales.
Pero si Roberts y Shell optan por hacer un trato, los analistas advierten que la compra de una empresa no hará desaparecer los retos de Comcast. En los medios de comunicación, el tamaño no siempre equivale al éxito. Comcast tiene una capitalización de mercado que empequeñece las de Paramount, Warner Bros. Discovery y Netflix. Pero el público aún no ha acogido a Peacock como lo ha hecho con otros servicios de streaming.
"No está claro que en la guerra del streaming vaya a ganar el más grande", dice Newman.
