Cómo el KKK se convirtió en una fuerza nacional
En diciembre de 1923, al comienzo de las vacaciones de Navidad en la Universidad de Dayton, en Ohio, estallaron varias bombas en el campus. Los miembros locales del Ku Klux Klan (KKK) habían tomado la universidad como objetivo porque era una institución católica, y Dayton tenía en aquella época una gran población católica y muchos miembros del Klan. Las quemas de cruces se hicieron tan frecuentes que, en un momento dado, el entrenador de fútbol de la escuela reunió a sus jugadores y los envió a un cementerio cercano para ahuyentar a los autores. Un año antes, en Oregón, miembros del Ku Klux Klan habían ayudado a aprobar un proyecto de ley para prohibir las escuelas privadas, un intento apenas velado de prohibir que los niños asistieran a escuelas católicas.
En la década de 1920, el KKK fue uno de los movimientos sociales más poderosos entre los protestantes blancos estadounidenses. Aunque sus miembros afirmaban que no apoyaban la intolerancia y que sólo querían apoyar los valores estadounidenses, tenían creencias nativistas muy arraigadas. Además de un racismo virulento hacia los afroamericanos, también mantenían actitudes anticatólicas, antisemitas y contrarias a la inmigración. Para hacerse políticamente más aceptables, adoptaron la apariencia de un club social, organizando picnics e incluso formando bandas. Es difícil calcular el número total de personas que se unieron, pero se estima que a mediados de la década de 1920 se contaban por millones.
Hoy, cuando vivimos un nuevo resurgimiento del nativismo y de la reacción de los blancos, podemos aprender mucho echando la vista atrás a la historia temprana del Ku Klux Klan.
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El Ku Klux Klan se fundó originalmente como un club social para veteranos confederados y seguía el modelo de otras sociedades secretas; había rituales de afiliación y títulos absurdos como "Gran Mago" o "Gran Cíclope". Hacia 1867, se comprometió a resistir violentamente la Reconstrucción. Sus miembros asesinaron a negros libres políticamente activos y a simpatizantes sureños blancos. Mediante la intimidación violenta de votantes, el Ku Klux Klan intimidó y atacó a votantes para hacerse con el control de legislaturas estatales como la de Georgia, pero fue objetivo del gobierno federal, que intentó eliminar al grupo mediante las Leyes de Ejecución. Gracias a la persecución federal y al final de la Reconstrucción en 1877, la mayoría de los grupos del Ku Klux Klan se disolvieron.
En 1915, sin embargo, el Ku Klux Klan resurgió. Esta nueva encarnación se inspiró en parte en El nacimiento de una nación, una película de D.W. Griffith sobre la Reconstrucción. Presentaba una visión profundamente racista de esa historia, describiendo a los afroamericanos como ineptos para el gobierno, incapaces de ser buenos ciudadanos y sexualmente amenazantes hacia las mujeres blancas. También idealizaba al Ku Klux Klan, presentándolo como protector. Fue suficiente para motivar a William Simmons, quien, como detalló The Atlantic, relanzó el Klan en Georgia y adoptó las sábanas blancas y las capuchas de la película como nuevo uniforme del grupo. Esta versión del Klan suele denominarse el segundo Klan, para distinguirlo del que existió tras la Guerra Civil.
Acontecimientos externos también alimentaron el crecimiento del Ku Klux Klan. La revolución bolchevique de 1917 en Rusia avivó el miedo a que los comunistas tomaran el poder en Estados Unidos, en lo que se conoció como el Miedo Rojo, el primero de los dos que se produjeron en Estados Unidos en el siglo XX. La Gran Migración vio cómo millones de afroamericanos se trasladaban del Sur a las ciudades del Norte y del Oeste en busca de trabajo. A estos recién llegados se unieron oleadas de inmigrantes procedentes del sur y el este de Europa. El verano de 1919 se conoció como el Verano Rojo por el gran número de disturbios raciales que se produjeron en todo el país, especialmente contra los afroamericanos. Los temores al cambio social y el malestar social avivaron las campañas de afiliación al KKK a partir de 1920, lo que hizo que la organización aumentara de tamaño.
En algunos sentidos, el Klan parecía una institución muy normal, en parte porque sus actividades estaban diseñadas para parecer inocuas a su público objetivo. "La década de 1920 es una época de asociaciones fraternales", dijo el Dr. Pegram. "El Klan] lleva a cabo todo tipo de manifestaciones públicas que refuerzan la cultura protestante y el humanitarismo. [Organizan] desfiles y picnics, graban discos y tienen emisoras de radio". El Klan se hizo poderoso políticamente porque podía organizar a mucha gente. También tenía sus propias secciones femeninas del KKK que contaban con cientos de miles de miembros.
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Aunque el Klan es más conocido por aterrorizar a los negros estadounidenses, en la década de 1920 la organización también hizo del anticatolicismo una parte central de su identidad. Los seguidores del Klan sostenían que los católicos no podían ser buenos estadounidenses porque, en última instancia, serían leales ante todo al Papa. Otras formas de fanatismo, como el racismo contra los asiáticos o contra los afroamericanos, seguían siendo fundamentales en la ideología del grupo, pero, como señaló el doctor Pegram, "el racismo contra los negros es tan habitual en la América de los años veinte que el Ku Klux Klan no destaca por ello. Es casi la corriente dominante en ese sentido".
Adoptaron posturas que podrían parecer extrañas teniendo en cuenta su fanatismo, como el apoyo a la escolarización pública universal. Con ello pretendían debilitar a las instituciones parroquiales católicas y, por tanto, a la Iglesia católica. Además del caso de Oregón, donde consiguieron aprobar una prohibición de todas las escuelas privadas para cerrar las escuelas católicas (que fue impugnada con éxito ante los tribunales), se presentaron a las elecciones de los consejos escolares de todo el país e intentaron prohibir la "vestimenta religiosa" en las aulas, un desafío dirigido a las monjas.
También se alinearon con otras cuestiones sociales como la Ley Seca. Los miembros del Ku Klux Klan consideraban que el catolicismo, los inmigrantes, los afroamericanos y la delincuencia estaban interrelacionados y constituían una amenaza, y las secciones locales del Ku Klux Klan se convirtieron en entusiastas partidarios de las leyes contra el alcohol. En ocasiones, las fuerzas del orden locales o federales designaban a miembros del Klan que participaban en redadas violentas contra presuntos contrabandistas. En su gran mayoría, los objetivos de estas redadas eran inmigrantes católicos. En diferentes regiones, los miembros del Klan apoyaron y lucharon por diferentes causas. En Oregón, los legisladores alineados con el Klan aprobaron una "Ley de tierras para extranjeros" destinada a impedir que los inmigrantes asiáticos poseyeran tierras y dirigida contra los granjeros japoneses.
En cuanto a la inmigración, el Ku Klux Klan apoyó las leyes de 1921 y 1924 que restringieron drásticamente la inmigración procedente de la mayor parte del mundo. No fueron decisivos en la aprobación de estas leyes porque el nativismo estaba en su punto más alto, señaló el Dr. Pegram, y añadió: "Afirman haber tenido influencia en la aprobación de esa legislación, pero creo que se habría aprobado con o sin el Klan". Sin embargo, a nivel local, lucharon por el poder político, a menudo con mucho éxito. En Portland (Maine), por ejemplo, el Klan consiguió que el gobierno municipal pasara a contar con concejales por distritos para diluir el poder político de los barrios de inmigrantes de la ciudad. También desempeñaron un papel decisivo en la elección de un nuevo gobernador que simpatizaba con sus objetivos. Los klan estatales ayudaron a elegir congresistas y gobernadores, pero también apoyaron y eligieron a cientos de candidatos locales.
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Las acciones del segundo Ku Klux Klan a veces rozaban la farsa. En North Manchester, Indiana, corrió el rumor de que el Papa podría estar viajando por la zona en tren y se formó una turba en la estación para recibirlo. Se enfrentaron a un hombre que creían que era el Papa, que resultó ser un vendedor de corsés. Pero lo absurdo no les hizo menos peligrosos. En Ocoee, Florida, los miembros del Ku Klux Klan marcharon el día antes de unas elecciones para advertir a los afroamericanos que no votaran. Cuando algunos lo intentaron de todos modos, los miembros locales del Klan tomaron represalias quemando casas y asesinando a docenas de personas en lo que se conoció como la Masacre de Ocoee. Aunque la organización negó estar implicada en varios ataques violentos, sus miembros lincharon a personas, las golpearon en público o las cubrieron con alquitrán y plumas.
El Klan alcanzó su punto álgido en 1925 en cuanto a número de miembros e influencia. En cierto modo, fue víctima de su propio éxito: La organización se vio sacudida por luchas internas y una escisión a principios de la década de 1920, cuando Hiram Evans desbancó a William Simmons como líder. La enorme cantidad de dinero que afluyó a la organización la convirtió en un objetivo tentador para la corrupción. Según el Dr. Pegram, "A nivel estatal, como en Pensilvania, el líder estatal del Ku Klux Klan es llevado a juicio por miembros locales del Ku Klux Klan bajo su control porque era incompetente y parece estar jugando y ganando dinero a manos llenas. Esto ocurre en un lugar tras otro". En Portland, Oregón, los comisionados del Klan fueron sorprendidos intentando robar fondos de un supuesto presupuesto de construcción y expulsados de sus cargos. Poco después, el jefe estatal del Klan en Oregón, Frederick Gifford, fue acusado de robar fondos. En Indiana, D.C. Stephenson dirigía uno de los clanes estatales más poderosos del país, pero fue derrocado tras ser acusado del asesinato y violación de una joven. Todos estos escándalos se combinaron para reducir el número de miembros del KKK a una fracción de lo que había sido.
Pero tampoco desapareció del todo, y el resurgimiento del Ku Klux Klan contribuyó a la aparición de nuevos grupos de extrema derecha y supremacistas blancos. Florida siguió siendo un bastión del Ku Klux Klan durante la década de 1930, y sus miembros persiguieron a los organizadores de los derechos civiles y sindicales, llegando incluso a castrar y asesinar a un hombre, Joseph Shoemaker. En Michigan y otros tres estados, una rama del Ku Klux Klan llamada la Legión Negra contaba con más de 100.000 miembros y era responsable de docenas de asesinatos, incluido el de un funcionario federal de la Works Progress Administration. En San Diego, antiguos miembros del Ku Klux Klan se unieron a los Camisas Plateadas, un grupo militante fascista que atacó a obreros y sindicalistas mexicanos y robó armas al ejército estadounidense.
Ahora que nos enfrentamos al auge de una nueva extrema derecha, echar la vista atrás a esta historia anterior demuestra que existe un largo legado de xenofobia, teorías de la conspiración y fanatismo en la historia de Estados Unidos. La influencia del Ku Klux Klan perduró mucho después de que el grupo se hubiera disipado en su mayor parte, y varios estados, en la década de 2000, seguían prohibiendo legalmente que los profesores vistieran atuendos religiosos en las aulas. Lo más peligroso, según el Dr. Pegram, es la ideología nativista America First que defendían: "Esencialmente, es nuestro país, son nuestros valores, y tenemos derecho a ellos y nadie más... El grado en que algunas de esas creencias son incuestionablemente aceptadas, incluso en un contexto demográfico cambiado en Estados Unidos, creo que es notable".
