COVID no va a ninguna parte. Enmascararse podría salvarme la vida.
Las respuestas están en la caca. Según la última muestra nacional de aguas residuales tomada el 13 de enero de 2024, la concentración del virus SARS-Cov-2 es de 1.132 copias/mL de aguas residuales, lo que supone un aumento alarmante en comparación con las 280 copias/mL de hace seis meses. Esta es una señal de que los casos de infecciones por COVID han ido en aumento, lo que se ha traducido en más hospitalizaciones, muertes y personas que desarrollan COVID de larga duración.
Como millones de personas de alto riesgo que trabajan en el sector servicios, son mayores, enfermos crónicos, discapacitados o inmunodeprimidos, he hecho todo lo posible por mantenerme lo más seguro posible. Debido a una discapacidad neuromuscular y a una insuficiencia respiratoria, mis posibilidades de sobrevivir a una infección son escasas o nulas. Con la última variante de JN.1 probablemente aún más contagiosa -o con más práctica en evadir las defensas del sistema inmunitario- que las anteriores, me pregunto si este es el momento en que me infectaré, lo cual es aterrador.
En 2022, una serie de crisis médicas me dejaron aún más vulnerable: Ahora tengo una traqueotomía, un orificio en la garganta por donde entra un tubo que está conectado a un respirador a tiempo completo. Como ya no puedo respirar por la nariz y la boca, las mascarillas son menos eficaces, y el filtro conectado a mi respirador no ofrece la misma protección que una mascarilla K95. Cuando estoy en espacios públicos y veo que la mayoría de la gente no lleva mascarilla, ya sea porque piensan que el virus es un engaño, que enmascararse es una señal de virtud y un signo de debilidad, que no están pensando en ello o que simplemente no les importa, me siento como una carga prescindible que no merece la pena salvar.
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Me llené de miedo cuando San Francisco anunció la orden de refugiarse en el lugar el 16 de marzo de 2020. A pocos meses de cumplirse cuatro años de ese día, estoy más asustada que nunca y llena de rabia por la forma en que el Estado descartó a las personas de alto riesgo. El presidente Biden traicionó a sus votantes. Hizo promesas electorales para acabar con la pandemia y adoptar un enfoque agresivo en comparación con la administración anterior. Dos años después dijo que la pandemia había terminado en una entrevista en 60 Minutes. Su administración puso fin a la Emergencia de Salud Pública COVID-19 el pasado mes de mayo, lo que dio lugar a cambios en la cobertura de vacunas y pruebas que han contribuido a la posible segunda mayor oleada hasta la fecha. Y al menos 15 millones de personas se dieron de baja de Medicaid a principios de enero.
La salud pública se ha deteriorado, y destacados profesionales sanitarios, funcionarios públicos y responsables políticos difunden información errónea o minimizan la pandemia. Muchos están promoviendo la idea de que la COVID no es el acontecimiento discapacitante masivo que muchos argumentan que es, que todo el mundo estará bien porque existen vacunas y medicamentos antivirales sin reconocer las barreras estructurales y las disparidades raciales, y que las personas de alto riesgo son pérdidas inevitables aceptables. En una entrevista concedida en agosto a la BBC, el Dr. Anthony Fauci afirmó: "...aunque te encuentres con que los vulnerables se quedarán por el camino, se infectarán, serán hospitalizados y algunos morirán. No va a ser este tsunami de casos que hemos visto". El Dr. Vinay Prasad escribió lo siguiente en su boletín: "Si su hijo está enfermo, no debe hacerle pruebas, y debe enviarlo a la escuela si está levemente enfermo... Vaya a trabajar si se siente bien; quédese en casa si está demasiado enfermo para trabajar. No hagas pruebas".
La condescendencia de las personas en posiciones de autoridad que dicen al público que no se preocupe desestima el miedo válido de las personas de alto riesgo que luchan por existir en los espacios públicos sin ser acosados por enmascararse o solicitar adaptaciones porque la sociedad nos abandonó en un impulso por volver a la "normalidad" mientras dejaba atrás a muchos.
Para muchos, la pandemia no ha terminado. La gente tiene que seguir llevando mascarillas y vacunándose si puede, además de presionar para mejorar la calidad del aire y otros esfuerzos de mitigación, en lugar de rendir culto a la filosofía individualista del "hazlo tú". Incluso ahora, cuando los centros sanitarios del condado de Los Ángeles y otras ciudades han vuelto a imponer el uso de mascarillas, parece que los líderes siguen restando importancia a la pandemia o la ignoran por completo. Durante una rueda de prensa a principios de enero, un reportero preguntó a la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karine Jean-Pierre, si los hospitales debían reanudar los requisitos de mascarilla y ella respondió: "...los hospitales, las comunidades, las ciudades, los estados, tienen que tomar sus propias decisiones... no es algo en lo que nos impliquemos", básicamente abdicando de cualquier responsabilidad del gobierno federal para mantener a salvo al público.
El mensaje es obvio desde arriba hasta el nivel local: La pandemia no es mortal y contraer COVID no es más que una gripe leve para la gente "normal" porque así es como funcionan el hipercapitalismo, el racismo, la eugenesia y el capacitismo. La normalización de las infecciones repetidas, las muertes evitables y la propaganda anticientífica están desgarrando el tejido social, y los más marginados penden de un hilo.
También hay una falta de financiación y de compromiso político para investigar la COVID larga, desarrollar tratamientos para ella y aprender de la importante población de la comunidad de discapacitados que padecen enfermedades posvirales. Mi amigo Tinu Abayomi-Paul, que tiene múltiples discapacidades y desarrolló COVID largo, me dijo: "El COVID largo me ha robado la vida. Apenas puedo trabajar. Me vacuné y mi familia me enmascaró. No hay tratamiento. Tengo miedo de volver a contraerlo. Esta ola o la siguiente, me matará".
Ángela Meriquez Vázquez, defensora de COVID desde hace mucho tiempo, compartió conmigo: "Esta oleada es de lo más alarmante. Hace poco me reinfecté con esta nueva variante y el peaje psicológico de intentar mantenernos a salvo sin apoyo institucional y, de hecho, con bastante propaganda institucional de que estamos siendo histéricas, es una fuente continua de trauma. Tengo la sensación de estar gritando al vacío". A lo largo de la historia, los discapacitados y los enfermos han sido gaseados por sus experiencias vividas, y lo mismo está ocurriendo con esta creciente generación de personas con COVID prolongado.
Necesitamos más discapacitados en la función pública y en todas las profesiones sanitarias". En un ensayo de 2022, Christine Mitchell, una investigadora en salud pública discapacitada, escribió: "La tasa actual de casos de COVID, hospitalizaciones y muertes que estamos viendo en los EE.UU. no es inevitable; es una elección política... Podemos elegir una forma diferente de avanzar, una forma que proteja la salud de todos nosotros, empezando por las personas discapacitadas... Debemos crear vías para que las personas discapacitadas entren en los campos de la salud pública y la medicina y ayuden a dar forma a las políticas que nos afectan. Debemos invertir en investigación en salud pública que aborde las lagunas en los datos sobre las personas discapacitadas, de modo que podamos crear políticas inclusivas y basadas en pruebas para lograr la equidad sanitaria."
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Estas elecciones no votaré a ningún candidato presidencial. "Progresistas" como Jon Favreau, copresentador de Pod Save America, ignoraron recientemente las preocupaciones que las personas de alto riesgo compartieron en Twitter sobre el anuncio del senador Bernie Sanders de que trabajaría desde casa mientras estuviera infectado con COVID, preocupando a muchas personas con COVID de larga duración y otras enfermedades crónicas y discapacidades por lo que consideraron un mensaje inadecuado de Sanders. Muchas personas no tienen el privilegio de trabajar desde casa; incluso una actividad mínima puede ser perjudicial para la recuperación de algunos; y las vacunas no pueden ser la única fuente de mitigación, especialmente teniendo en cuenta que el senador es presidente del comité de salud, educación, trabajo y pensiones. Los demócratas que exhortan a sus bases a "elegir el menor de dos males" no me persuadirán este otoño porque tanto Biden como Trump son moralmente repugnantes. Al partido demócrata no le importa la política de ser discapacitado mientras espera que los votantes discapacitados acudan a las urnas.
Al igual que ocurre con la gente de color y los votantes árabes y palestinos en particular, no es de extrañar que las comunidades marginadas sean cínicas, se sientan menospreciadas y se alejen de cualquier tipo de participación política. El COVID debería ser una cuestión política importante este año y estoy atento para ver qué candidatos, si los hay, lo incluirán en su plataforma. Algún día, un candidato que merezca mi voto lo recibirá.
¿Cuentan los discapacitados? ¿Hemos importado alguna vez excepto cuando es año electoral? Las personas discapacitadas pueden, literalmente, estar infravaloradas si se aprueba un cambio propuesto en la Encuesta anual de la Comunidad Estadounidense de la Oficina del Censo de EE.UU., con la eliminación de unos 20 millones, lo que provocaría una disminución de la asignación y financiación de servicios y programas fundamentales de los que dependen. Ser contados y visibles es una amenaza porque con los números viene el poder.
No sé cómo convencer a todo el mundo de que no podemos rendirnos. Mucha gente considera que el COVID es endémico, o acepta que todo el mundo acabará infectándose, y piensa que no se puede hacer nada más. Podemos tomar medidas para reforzar las infraestructuras y mejorar las políticas si trabajamos juntos, exigimos responsabilidades a los líderes y cambiamos hacia una cultura de colectividad que reconozca la interdependencia, sin dejar a nadie atrás. Es agotador tener que defender constantemente mi humanidad, pero sé que un mundo mejor es posible y que avanzaremos juntos.
