EE.UU. condena a niños a cadena perpetua sin libertad condicional
Desde 2009, 1.000 personas que fueron condenadas de niños a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional han sido puestas en libertad. Ahora están en casa y son libres. Todos ellos son seres humanos a los que se les dijo de niños que no valían nada más que morir en prisión y, sin embargo, hoy muchos de ellos son brillantes ejemplos de liderazgo en comunidades de todo el país. Como defensor de la reforma de las condenas para jóvenes que pasó más de una década en prisión por mi participación en un delito violento cuando era niño, sé de primera mano que la redención es posible - y a pesar de la acalorada retórica en torno al sistema legal actual, hay cientos de personas más como yo que podrían mejorar sus comunidades volviendo a casa.
En mi trabajo como codirectora ejecutiva de la Campaña para la Imposición de Penas Justas a los Jóvenes y cofundadora de la Red de Defensa de los Niños Encarcelados (ICAN), trabajo directamente con algunas de las personas liberadas tras cumplir condenas de cadena perpetua sin libertad condicional (JLWOP) y he visto su liderazgo de primera mano. Son la prueba viviente de que invertir en rehabilitación funciona. Los miembros de la ICAN sirven a sus vecinos y familias por diversos medios: dirigen ministerios de alimentación, trabajan para hacer frente a la violencia en sus comunidades, son mentores de jóvenes, ayudan a las personas que vuelven a casa tras salir de prisión y ejercen otras vocaciones, desde la conducción de camiones comerciales hasta funciones directivas en grandes empresas. Según un estudio, la tasa de reincidencia entre este grupo es de tan sólo el 1%.
Llamo la atención sobre estas personas porque veo que volvemos a caer en las políticas y la retórica fracasadas del pasado. En lugar de eso, deberíamos aprender de los errores políticos que les metieron entre rejas a ellos y a tantos otros. Hoy en día, veo audiencias legislativas en las que se habla de los niños como "sociópatas", cuando no hace tanto tiempo yo era uno de los niños que llevaba este tipo de etiqueta. En los años 90, nos llamaban "superdepredadores" y nos decían que nunca cambiaríamos. Pero el sombrío futuro que se predecía entonces de adolescentes convertidos en monstruos violentos para toda la vida simplemente no se cumplió. Por el contrario, las personas enviadas a prisión siendo niños demostraron que son más que sus peores acciones, y las investigaciones demuestran que el comportamiento delictivo disminuye bruscamente con la edad. Arrojar a los niños a la cárcel en nombre de la mano dura contra la delincuencia no funcionó entonces y no funcionará ahora.
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Una vez fui un niño que cometió un daño importante, y es uno que lucho por reparar hasta el día de hoy. A los 13 años me enviaron a prisión tras participar en el asesinato de Pedro Martínez, un niño de 14 años, a manos de una banda; un error horrible por el que su familia me perdonó, pero que yo seguiré expiando el resto de mi vida. En el momento de mi condena, un juez me dijo "eres incorregible, nunca vas a cambiar". Aunque me quedaba un largo camino por delante para empezar a reparar el daño que causé, en el fondo de mi corazón sabía que eso no era cierto y, tras más de 13 años dentro, me dieron una segunda oportunidad de libertad.
Antes de mi puesta en libertad, juré vivir mi vida como una "disculpa eterna" a Pedro y a su familia, y desde el principio quise ayudar a los niños afectados por la violencia e implicados en el sistema jurídico penal, personas como yo que sabía que podían ser mucho más que las etiquetas que llevaban. Completé mis estudios, obtuve un máster y trabajé en varios campos, como la prevención de la violencia, el asesoramiento a jóvenes, la investigación clínica y la reforma de las sentencias. En la actualidad, ese trabajo me ha llevado a dirigir la Campaña por una Condena Justa para los Jóvenes (CFSY, por sus siglas en inglés), una organización dedicada a poner fin a las condenas a cadena perpetua sin libertad condicional para menores y a garantizar que las personas condenadas siendo niños tengan una oportunidad justa de prosperar tras su puesta en libertad.
Nuestra lucha para poner fin a la cadena perpetua juvenil sin libertad condicional ha sido difícil, pero en la última década un grupo diverso de funcionarios -jueces, legisladores, defensores y personas directamente afectadas por el sistema- han comenzado a revertir las prácticas extremas de imposición de penas que distinguen a Estados Unidos del resto del mundo. A través de una serie de decisiones que comenzaron en 2012, el Tribunal Supremo de EE.UU. elevó la investigación del desarrollo del cerebro adolescente como una consideración para los jóvenes al ser sentenciados, proporcionando alivio legal para muchas de estas 1.000 personas y allanando el camino para la prohibición legislativa de la JLWOP. En la actualidad, 28 estados han prohibido las condenas a cadena perpetua sin libertad condicional para menores. Como resultado de estas sentencias y reformas, las personas han vuelto a casa a través de una variedad de circunstancias, incluyendo la revisión judicial de las sentencias, la libertad condicional y la liberación compasiva, entre otros. En todos los casos, han demostrado a la autoridad sentenciadora que han asumido su responsabilidad y se han rehabilitado para reparar el daño que causaron cuando eran adolescentes.
El hecho es que sigue habiendo cientos de personas entre rejas que merecen una oportunidad justa de demostrar que se han rehabilitado y que son dignas de poder vivir su eterna disculpa. Cientos de personas en este país siguen cumpliendo cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional por delitos que cometieron de niños, y miles más están cumpliendo tantos años entre rejas que no tendrán la oportunidad de demostrar que han cambiado antes de que sea demasiado tarde. Todos estamos mejor con estas personas como nuestros vecinos en el mundo libre.
Para los que trabajamos en la reforma de la justicia penal, nuestro día a día puede parecer saturado de agotadoras historias de injusticia, adversarios con gusto por el castigo severo y las consecuencias profundamente sentidas de la desigualdad sistémica. El trabajo es duro y las victorias difíciles de conseguir, pero eso hace que escribir este artículo con una buena noticia sea aún más dulce. Mil personas que fueron condenadas de niños a cadena perpetua sin libertad condicional y a las que se dijo que morirían en prisión están ahora en libertad, un hito que no creíamos posible ni siquiera hace unos años.
Pido a los legisladores, defensores y jueces que están considerando la posibilidad de volver a imponer penas severas por delitos juveniles que nos vean, y que vean la realidad de la redención que demuestran nuestras experiencias. Juntos podemos acabar con la práctica deshumanizadora de etiquetar a los niños como monstruos y condenarlos a morir en la cárcel. Ningún niño nace malo, y ningún niño está más allá de la esperanza de redención.
