El esperanzador repunte de la moda australiana
La Semana de la Moda Australiana concluyó en Sídney la semana pasada, y aunque los casos de Covid-19 se dispararon en todo el mundo, el evento anual señaló un esperanzador repunte de los reveses relacionados con la pandemia.
Hace un año, parecía que la industria de la moda australiana había resistido la pandemia mejor que la de casi cualquier otro país: En junio de 2021, Sídney se convirtió en una de las primeras ciudades en celebrar una semana de la moda en persona desde que el virus arrasó el mundo en 2020. Pero apenas un par de semanas después, un brote de Delta hizo que Nueva Gales del Sur volviera a estar totalmente cerrada; sin previo aviso, las tiendas se vieron obligadas a cerrar durante más de cuatro meses, lo que supuso un duro golpe para los diseñadores que dependen de las tiendas locales, por no hablar de sus empleados.
"Nuestros increíbles equipos en las tiendas han tenido que lidiar con cierres inmediatos, inestabilidad en el mercado, un lento retorno a la venta física y desafíos en el servicio al cliente, cuando los clientes estaban a veces tan frustrados como nuestros equipos", escribe Sophie Holt, directora creativa de Oroton, en un correo electrónico. Fundada en 1938, Oroton es la empresa de moda de lujo más antigua de Australia; estaba en medio de una revisión crítica de la marca cuando se produjo la pandemia.
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Al igual que en Estados Unidos y otros mercados, la estabilidad de las marcas australianas durante y "después" de la pandemia ha dependido de sus modelos de negocio individuales y de su capacidad para adaptarse rápidamente.
"Tenemos muchos canales y fuentes de ingresos diferentes, lo cual es útil", explica Edwina Forest, cofundadora de Aje. Lanzada en 2008, esta marca de ropa de mujer con mentalidad sostenible tiene nueve tiendas sólo en Nueva Gales del Sur. Afortunadamente, su negocio internacional de venta al por mayor estaba en un buen momento, y Aje pudo cambiar sus recursos e invertir en su comercio electrónico (que ahora sirve a 77 países) y potenciar otros esfuerzos digitales, un giro que ahora resulta familiar para las empresas de moda de todo el mundo. Al igual que muchas otras, Aje también lanzó una línea de ropa deportiva a mediados de la pandemia, Aje Athletica, para atender a clientes que no buscaban necesariamente vestidos de mangas abullonadas en ese momento.
"Todo nuestro imperio de venta al por menor cerró, pero seguimos obteniendo beneficios en línea", afirma Forrest. El cofundador Adrian Norris añade: "Sin duda, COVID fue una sacudida para todos. Pero creo que mucha gente, especialmente en nuestro sector, tuvo la suerte de que les obligó a pensar en la forma en que hablaban con sus clientes y vendían; algunas personas y algunas marcas, como la nuestra, realmente florecieron".
Bondi Born, una marca de trajes de baño menos consolidada que Aje, también obtuvo buenos resultados. En su caso, el hecho de ser pequeña y tener menos canales de venta al por menor fue una ventaja.
"La mayoría de nuestros minoristas están en línea, como Net-a-Porters y Moda [Operandi], y siguieron haciéndolo bien", comparte el cofundador Dale McCarthy. "Perdimos pedidos de grandes almacenes y centros turísticos, pero en ambos veranos los australianos pudieron viajar. Así que nos fue muy bien dentro de Australia".
El mayor contratiempo de Bondi Born fue la interrupción de su cadena de suministro, un problema que afecta a las marcas de todo el mundo, aunque Australia se ve especialmente afectada por su extrema distancia física de la mayoría de los países.
"Nuestros tejidos de natación se fabrican en Italia. Normalmente, pasan seis semanas desde que hacemos el pedido hasta que lo entregan; ahora son seis meses", se lamenta McCarthy. Como resultado, la marca no pudo reponer sus productos más vendidos durante la última y crucial temporada de vacaciones. Pero sigue adelante, y ya ha encargado sus tejidos de baño italianos para el próximo año. Para las nuevas prendas de temporada, ha empezado a abastecerse en Japón de cupro, una alternativa a la seda de origen vegetal.
"Parece que no tienen los mismos problemas en la cadena de suministro", comparte McCarthy, que señala que los costes de envío también se han vuelto "horribles". "Pero no somos la única marca que pasa por esto".
Aunque el dinero no crezca de la famosa y abundante flora del país, parece que el apoyo a la pandemia no ha sido tan difícil de conseguir como en otras partes del mundo. En respuesta a los cierres, el gobierno australiano proporcionó de forma fiable subvenciones a las pequeñas empresas afectadas, para mitigar la pérdida de ingresos y puestos de trabajo. También comenzó a realizar inversiones dirigidas específicamente al sector de la moda, como la asignación de 500 millones de dólares australianos (380 millones de dólares estadounidenses) en 2021 para convertir el Museo Powerhouse de Sídney en un centro de moda y diseño; el lugar acogió su primer desfile durante la semana de la moda de este año.
También en 2021, el gobierno gastó 1 millón de dólares australianos (753.000 dólares estadounidenses) para establecer una marca oficial "Made in Australia" destinada a fomentar la fabricación local, que ha disminuido gracias a las opciones más baratas en el extranjero, a pesar de la reputación del país en cuanto a prácticas empresariales sostenibles y éticas.
Un estudio encargado el año pasado por el Consejo Australiano de la Moda (su CFDA) reveló que la industria de la moda del país aportaba 27.200 millones de dólares a la economía australiana y generaba 7.200 millones en exportaciones. Parece que el gobierno se ha tomado más en serio la moda como una oportunidad de crecimiento económico. Sin embargo, hay muchas facetas de la industria que no se han visto afectadas por estas iniciativas (hasta ahora) en gran parte públicas.
Si bien los que tienen tiendas minoristas se mostraron agradecidos por las subvenciones relacionadas con la pandemia (que también se concedieron a restaurantes y otros negocios), los diseñadores con los que hablé no pudieron compartir ninguna otra forma concreta en la que sus negocios se hubieran beneficiado del apoyo gubernamental. Dicho esto, Destination New South Wales, una agencia gubernamental de turismo, es uno de los principales patrocinadores de la Semana de la Moda Australiana, y lo ha sido durante los últimos 12 años, según Natalie Xenita, directora general de IMG Fashion Events and Properties, Asia Pacific, que organiza el evento. En cuanto a los patrocinadores, la participación de Afterpay, que comenzó en 2021, ha permitido muchas de las recientes mejoras y actualizaciones del evento.
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"La verdad es que ha mejorado mucho desde que Afterpay empezó a ser el patrocinador", observa McCarthy. "Han invertido mucho más dinero".
Los fondos de Afterpay, por ejemplo, han permitido a IMG renunciar a las cuotas de participación de los diseñadores durante los dos últimos años: "Ha sido muy importante para nosotros seguir renunciando a esas cuotas de participación de los diseñadores este año, porque creo que la recuperación de la industria tras la pandemia va a llevar mucho más tiempo del que habíamos previsto inicialmente", señala Xenita.
Otra nueva fuente de dinero: los consumidores. Además de crear una programación especial, IMG y Afterpay vendieron este año entradas para determinados desfiles, sentando por primera vez a los clientes junto a los medios de comunicación y los compradores. Los diseñadores participantes recibieron el 50% de esas ventas de entradas; la mayoría, si no todas, se vendieron, según Xenita.
Aunque no parece que esto haya frenado el interés de los consumidores por el evento, otro tema de debate entre los desfiles fue el de los diseñadores australianos que brillaron por su ausencia en la AAFW, entre los que se encontraban estrellas emergentes como Christopher Esber, Ellery y Dion Lee, que contribuyeron a situar a Australia en el mapa como fuente de talento de la moda emergente.
"Este año no había tantos grandes diseñadores en el programa, y creo que eso es un poco triste", afirma Norris, de Aje, sin dar nombres, "pero creo que tenemos que apoyar a nuestra industria. Y nos mantuvimos firmes en que íbamos a volver a la fecha prevista y a presentarnos. Sabíamos que íbamos a hacer cosas bonitas que iban a llamar la atención, y eso es lo que necesita nuestra industria. No necesita más gente que desaparezca y no se presente".
Para un mercado secundario como el australiano (un costoso viaje de entre 15 y 20 horas desde Europa y Estados Unidos) que no recibe el mismo nivel de atención internacional que las "cuatro grandes" semanas de la moda, contar con la combinación adecuada de marcas establecidas y emergentes es importante para despertar el interés, especialmente después de una pandemia que obstaculizó el crecimiento internacional de muchas.
"Esa es una receta muy cuidadosa que seguimos para el evento, porque tener a Aje, por ejemplo, y a Romance Was Born -esas grandes marcas establecidas que tienen notoriedad internacional- es muy importante para impulsar el interés en el evento que luego hace que los diseñadores emergentes se den a conocer", explica Xenita. "Creo que los diseñadores emergentes son también una característica realmente importante del evento porque, desde la perspectiva de los medios de comunicación, todo el mundo quiere descubrir la próxima gran cosa".
Siempre existe el riesgo de que la próxima gran cosa se vaya a un lugar más grande y de más fácil acceso, como Nueva York o París. Por supuesto, es difícil culpar a una marca por seguir el camino que cree que tiene el mayor retorno de la inversión, especialmente cuando los recursos son limitados.
La AAFW de este año ha avanzado (y ha sido noticia) en el ámbito de la inclusión, con el debut de dos nuevos desfiles colectivos: uno para diseñadores de tallas grandes y otro para diseñadores de ropa adaptada para personas con discapacidad. La crítica obvia aquí es que la verdadera inclusión sería que todos los diseñadores incorporaran en sus colecciones diseños para estos grupos desatendidos. Para ser justos, el casting fue notablemente diverso durante toda la semana, más que nunca, según Xenita.
Este fue también el segundo año de los desfiles colectivos de Proyectos de Moda Indígena y Moda y Diseño de las Primeras Naciones de la AAFW, en los que participaron diseñadores pertenecientes a grupos cuya presencia en Australia es anterior a la colonización británica. A lo largo de la semana, varias marcas incorporaron también breves homenajes a estos grupos, que siguen sufriendo la discriminación y los efectos destructivos de la colonización.
Al preguntarle si estas iniciativas se derivan de conversaciones más amplias que se están produciendo en Australia (similares a las que se producen en los Estados Unidos en relación con el racismo sistémico), Xenita dice: "Creo que definitivamente utilizamos el evento como un catalizador para la cultura".
Considera que estos eventos dedicados son peldaños hacia una inclusividad más universal, estableciendo un paralelismo con el programa australiano Next Gen, una muestra colectiva que sirve de plataforma de lanzamiento para los nuevos diseñadores. Los diseñadores suelen organizar sus propios desfiles después de participar en ellos.
"Me gustaría ver nuestro primer desfile independiente de diseñadores de las Primeras Naciones el año que viene", dice cuando le pregunto por los objetivos de IMG para la AAFW, "me encantaría que también se extendiera al escaparate del Colectivo de Ropa Adaptada, y tener nuestro primer desfile independiente de moda adaptada; lo mismo para el Curve Edit. Creo que eso sería un gran reflejo de la demanda de los consumidores de esas categorías también".
Tal vez sea esta mezcla de conciencia comercial, sustancia cultural y talento artístico en bruto lo que acabe definiendo este evento anual tan remoto y único, a medida que se recupere por completo de la pandemia y cobre vida.
Divulgación: IMG me proporcionó el viaje y el alojamiento para asistir y cubrir la Semana de la Moda Australiana de Afterpay.
