Es hora de acabar con el maltrato físico a los alumnos negros en las escuelas

La primera vez que me ocurrió estaba en la escuela primaria. Mi profesora se sentó en una silla, me dobló sobre sus rodillas y me dio un azote delante de mis compañeros. No recuerdo por qué creía que me lo merecía, y no era la única a la que pegaban. Los castigos corporales eran tan frecuentes que se oían los lametones de la pala casi constantemente.

Aunque algunos estados han prohibido los castigos corporales (Colorado adoptó esta medida la semana pasada), en más de 20 estados los alumnos siguen sufriendo palizas y otras formas de maltrato disfrazadas de disciplina. En una reciente carta a los directores de centros escolares, el Secretario de Educación de EE.UU., Miguel Cardona, condenó el castigo corporal y pidió a las escuelas que abandonaran esta práctica. Pero una carta no basta. Es sólo un pequeño paso hacia la protección de los alumnos cuando debemos dar saltos.

El Centro Familiar Nollie Jenkins está presionando para poner fin a esta práctica en mi estado natal, Misisipi, donde un informe de 2016 publicado en Social Policy Report reveló que los jóvenes negros tienen un 51% más de probabilidades de ser castigados corporalmente que sus compañeros blancos en más de la mitad de los distritos escolares del estado. Solo Alabama y Arkansas se acercan a mi estado cuando se trata de educadores que pegan a los alumnos. Como señalaba el informe, los alumnos negros y los alumnos con discapacidades reciben de forma desproporcionada prácticas violentas diseñadas para deshumanizarlos y marginarlos de sus compañeros. La gente argumenta que los niños negros "actúan" más, pero eso es inexacto. Estudios anteriores han demostrado que no existen diferencias en la gravedad de los comportamientos llevados a cabo por alumnos de distintas razas. Sin embargo, los niños negros no reciben la misma gracia que se concede a sus compañeros por un comportamiento adecuado desde el punto de vista del desarrollo.

El cambio climático se sigue pasando por alto en las escuelas de moda. Es hora de cambiar esta situación.

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Cuando hablamos de castigo corporal, tenemos que hablar de su conexión con la historia de racismo de este país. No se puede pasar por alto la relación entre esta práctica y la violencia promulgada por los esclavizadores y posteriormente por los blancos para aterrorizar y dominar a los negros libres. En un estudio de 2019 publicado en la revista Social Problems, los investigadores hallaron una correlación entre la prevalencia de los castigos corporales en las comunidades donde históricamente se había producido un mayor número de linchamientos. Descubrieron que cada linchamiento adicional en un condado específico aumentaba la tasa general de castigos corporales en la actualidad, continuando la violencia contra los negros que se ha transmitido de generación en generación.

Y esta fue una de las razones por las que acabar con los castigos corporales en mi comunidad era tan importante: queríamos poner fin al ciclo de abusos contra los niños negros. En el condado de Holmes, Mississippi, de donde soy, la población es de unos 16.000 habitantes, y nuestra comunidad rural es afroamericana en un 83%. Conseguimos eliminar el castigo corporal en nuestro distrito escolar tras años de poner de relieve sus efectos nocivos. Es una victoria para los estudiantes negros del condado.

Pero sabemos que incluso con su eliminación, la violencia contra los estudiantes continúa en todo el país en forma de restricciones y reclusión, policía en las escuelas, disciplina punitiva y evaluaciones de amenazas a los estudiantes. Y, al igual que ocurre con los castigos corporales, es más probable que estas medidas se impongan a los alumnos negros y a los alumnos con discapacidades. A menos que podamos abolir estas prácticas violentas y otras disparidades disciplinarias en todo Estados Unidos, ninguna victoria está asegurada.

El Departamento de Educación afirma que se dedica a "prohibir la discriminación y garantizar la igualdad de acceso a la educación", pero el castigo corporal es intrínsecamente discriminatorio. El Secretario Cardona debería utilizar el poder de su cargo y de su departamento para investigar los distritos que siguen utilizando el castigo corporal y animar a la administración a apoyar una prohibición federal de esta práctica. Además, una prohibición federal debe ir acompañada de programas que ayuden a los estados a mejorar el clima y la cultura en las escuelas a través de alternativas eficaces como la formación en prejuicios implícitos y la enseñanza culturalmente sensible.

Soy madre de una preciosa niña de dos años. Supera todos los límites imaginables, los suyos y los míos. Es una niña y eso es lo que hacen. Pero siempre merece mi paciencia, mi bondad y mi amor. Cuando pienso en las aulas a las que llegará mi hija, no puedo confiar en la esperanza. Mientras los castigos corporales sigan estando permitidos en el estado de Mississippi, la esperanza por sí sola no puede asegurarme que sus profesores no le pegarán. Y en todo Estados Unidos, si el castigo corporal sigue siendo una opción, mi hija y sus futuros compañeros de clase nunca estarán libres de la amenaza de la violencia sancionada por el Estado.

Poner fin a los castigos corporales es la forma de honrar la capacidad de acción de los alumnos ahora y su potencial en el futuro. Depende de nosotros exigir una realidad en la que los niños reciban clases de educadores bien pagados, formados en prácticas disciplinarias restaurativas y capaces de satisfacer las necesidades de los alumnos a los que se les ha confiado la enseñanza. Todos los alumnos merecen entrar en aulas donde se les trate con compasión, no con crueldad.