Este joven jefe ayuda a su tribu a navegar por la crisis climática

Este artículo apareció originalmente en Nexus Media News.

Los primeros recuerdos de Devon Parfait son del pantano de Luisiana. Pasó incontables horas en el barco camaronero de su abuelo Pierre, recogiendo trampas recién cebadas y escuchando viejas historias familiares. Su familia, perteneciente a la tribu Biloxi-Chitimacha-Choctaw, había vivido del agua durante generaciones.

Pero esos días llegaron a un abrupto final en 2005, cuando el huracán Rita arrasó Dulac, Luisiana, destruyendo la residencia de su familia junto con otras casi 9.900 viviendas de Terrebonne Parish. El barco de Pierre se partió en dos.

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Parfait y su familia abandonaron Dulac, junto con muchos miembros de la comunidad, y Parfait, que entonces tenía 8 años, pasó el resto de su infancia viajando entre el sur de Luisiana y el este de Texas. En ocho años asistió a cuatro escuelas distintas.

A sus 25 años, Parfait ayuda a su comunidad a navegar por un futuro incierto debido al cambio climático. El año pasado se convirtió en jefe de la banda Grand Caillou/Dulac de la tribu Biloxi-Chitimacha-Choctaw, integrada por 1.100 miembros.

"Siempre supe que quería trabajar en nombre de mi pueblo", afirma Parfait. Fue elegido jefe cuando tenía 12 años, tras mostrar lo que el antiguo jefe Shirell Dardar-Parfait (un primo lejano) describió como un interés persistente por preservar las costumbres tribales y ayudar a la comunidad. "Tener el título de futuro jefe me ha guiado a lo largo de mi vida, ayudándome a tomar decisiones para estar preparado para ser un líder en nuestra futura comunidad".

Parfait vive en Marrero, a una hora de Dulac. Como jefe, representa a su tribu en las negociaciones con los gobiernos local y estatal, trabaja con los ancianos para organizar actos comunitarios y dirige la divulgación a otras tribus. Cuando no se ocupa de esas tareas, trabaja como analista de resistencia costera en el Fondo de Defensa Medioambiental (EDF). Allí investiga soluciones técnicas a la pérdida de tierras, como el desvío de sedimentos y la protección del litoral, y se organiza con otros grupos de defensa regionales. Es una combinación que él describe como un "papel de ensueño".

"Como jefe no cobras un sueldo", dijo. "[De esta forma], puedo cumplir con mi deber como jefe apoyando a mi comunidad y asegurándome al mismo tiempo de que puedo permitirme vivir".

En los 18 años transcurridos desde Rita, la erosión costera se ha cobrado cientos de kilómetros cuadrados del sur de Luisiana. En la actualidad, Dulac sólo cuenta con 800 habitantes, frente a los 2.500 del año 2000, y la única tienda de comestibles que queda es un Dollar Tree.

"Todo el tiempo oigo a gente que quiere marcharse, por la economía de Dulac y el coste de la vida", dijo Parfait, y añadió que el seguro contra inundaciones era un gasto importante para la mayoría de los residentes de las zonas bajas de Luisiana. "Incluso con toda mi suerte, sigo luchando, ¿qué pasa con los demás?".

Pérdida de tierras

Grupos indígenas de todo el país se enfrentan a amenazas existenciales debido al cambio climático. En 2016, los residentes de Isle de Jean Charles, a unos 16 kilómetros al este de Dulac, se convirtieron en los primeros "refugiados climáticos" del país tras recibir una subvención federal de 48 millones de dólares para reubicarse tierra adentro. La mayoría de sus habitantes pertenecen a otra rama de la tribu Biloxi-Chitimacha-Choctaw.

Los esfuerzos de reubicación, también conocidos como retirada gestionada, se vieron empañados por acusaciones de que el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano, que supervisó el proceso, privó de sus derechos a los líderes tribales y no consiguió reunificar a la comunidad.

"La exclusión burocrática no es más que el último desafío", afirmó Parfait, señalando que el hecho de que el gobierno rompa los acuerdos con las tribus "no es nada nuevo. Por eso tenemos que seguir organizándonos".

En 2021, el Congreso aprobó 130 millones de dólares para ayudar a más tribus a reubicarse. Pero la Grand Caillou/Dulac Band, aunque reconocida por el estado de Luisiana, no está reconocida por el gobierno federal, a pesar de las repetidas solicitudes de reconocimiento de la banda.

Eso significa que la comunidad de Parfait no puede acceder a las ayudas federales de reubicación o recuperación, a los fondos para proyectos tribales de mitigación del cambio climático, ni siquiera a las indemnizaciones de los acuerdos sobre el vertido de petróleo de Deepwater Horizon y BP (esta última sigue aportando la mayor parte de la financiación medioambiental de Luisiana). En su lugar, cada hogar tiene que solicitar ayuda por su cuenta.

En consecuencia, muchas familias -incluida la de Parfait- no pueden acceder a los fondos que necesitan para reconstruir. "Necesitamos una interacción directa con la FEMA, al igual que otros líderes tribales y comunitarios, si queremos coordinar las reparaciones y la respuesta a la crisis de forma eficaz y a gran escala", afirmó Parfait.

Desigualdades de larga data

Los grupos indígenas de EE.UU. han perdido más del 99% de sus tierras históricas, según un estudio publicado en Science en 2021. Cuando esos grupos fueron desposeídos de sus tierras, normalmente se les empujó a tierras menos deseables que hoy son más vulnerables a los efectos del cambio climático.

Al ser testigo del declive de Dulac y escuchar historias de su abuelo y otros pescadores, Parfait siempre había intuido que su comunidad estaba perdiendo tierras más rápidamente que sus vecinos no indígenas. En 2022, cuando cursaba el último año en el Williams College, se propuso demostrarlo.

Estudiando las imágenes por satélite del sur de Luisiana, descubrió que las comunidades mayoritariamente indígenas de la zona de Grand Caillou y Dulac estaban perdiendo tierras a un ritmo más de dos veces superior al del resto del estado.

"Borrar el conocimiento tribal es una lucha constante", afirma Parfait. "Hay que plantear los problemas de forma que obliguen a los responsables a prestar atención. Producir algo que las comunidades puedan utilizar para abogar por la pérdida de tierras fue realmente poderoso para mí", dijo Parfait. "Si no lo hacemos nosotros, nadie lo hará".

Como analista de resiliencia costera, aboga por soluciones técnicas a la erosión terrestre, como el relleno de canales, que describe como una forma de dejar que "la tierra se cure de forma natural". Estas prácticas no bastarán para detener la erosión costera, pero "pueden ayudarnos a ganar un tiempo increíblemente valioso", afirma Parfait.

Coordinar la comunidad

Para Parfait, uno de los aspectos más dolorosos del desplazamiento de su familia fue sentirse desconectado de su tribu. Nunca aprendió a hablar la lengua (una mezcla de indígena y francés de influencia criolla) y sus notas flaquearon mientras luchaba contra la depresión.

Como jefe, quiere ayudar a la próxima generación a sentirse unida a sus tradiciones, aunque muchos se trasladen lejos de la costa.

Cuando los daños causados por el huracán Ida en 2021 dificultaron la celebración del pow-wow anual de la banda en las instalaciones de Dulac, Parfait se asoció con miembros de la cercana tribu Houma para organizar una ceremonia conjunta. En la actualidad, dirige excursiones por el pantano para los miembros más jóvenes de la tribu con el fin de enseñarles la ciencia que hay detrás de la erosión costera y, con frecuencia, ofrece visitas guiadas por el bayou a posibles defensores, recibiendo a los visitantes en casa de su familia con jambalaya.

Se comunica regularmente con otras tribus de todo el país que también se enfrentan al desplazamiento. "En cierto modo, las cosas parecen sombrías, si nos limitamos a ver la situación entre nosotros y el gobierno", afirma, refiriéndose a la desconfianza derivada de los esfuerzos de reubicación de la isla de Jean Charles y la falta de reconocimiento federal de su tribu. "Pero estamos haciendo mucho para educar a los miembros de nuestra propia comunidad, conectar con otras tribus de Alaska y Hawai y encontrar vías de colaboración para avanzar".

El trabajo diario de Parfait en EDF también le da algo de esperanza y sentido de la agencia. Actualmente está desarrollando una metodología para facilitar el relleno de canales en todo el Estado, algo que, según él, será crucial para frenar la erosión costera.

"Aunque me gustaría dedicar tiempo y esfuerzo ilimitados a salvar estas tierras, también sé que hay muchas posibilidades de que desaparezcan de todos modos", afirmó. "Así que necesitamos un plan para poder reubicarnos juntos de una forma que preserve nuestra cultura, patrimonio y familias".