He seguido de cerca a un defensor público federal: Lo que aprendí

Durante mis vacaciones de primavera, tuve la oportunidad de hacer un seguimiento en la oficina de los Defensores Públicos Federales del Distrito Norte de Alabama. Como estudiante de segundo año en la escuela secundaria, fui a mi oportunidad de observación sin mucho conocimiento del sistema jurídico penal. La idea principal que tenía del trabajo de un defensor público provenía del extraordinario libro Just Mercy de Bryan Stevenson, que recomiendo encarecidamente. Fue mi introducción al derecho penal y me ha llevado a sentir mucha más curiosidad por el sistema legal y cómo afecta a las minorías. Esto es lo que aprendí durante la semana mientras seguía a estos agudos defensores públicos federales por la ciudad de Birmingham.

Casos relacionados con las drogas

Lo primero que noté fue que la mayor parte de su carga de casos consistía en cargos relacionados con las drogas. Un tercio de los acusados condenados en los tribunales federales en 2021 eran delincuentes relacionados con las drogas [1]. Nuestro sistema legal actual fomenta un ciclo de reutilización y obliga a las personas que luchan contra la adicción a ir a la cárcel. Estuve presente en dos audiencias de revocación. Estas son audiencias en las que el juez determina si el acusado violó su libertad supervisada o las condiciones de la libertad condicional. Es importante señalar que uno de cada 60 adultos en EE.UU. está bajo supervisión de libertad condicional [2].

En una de las audiencias de revocación a las que asistí, el juez le dijo al acusado, que estaba luchando contra el consumo de drogas, que tenía que "controlar esta tontería" si quería permanecer fuera de la cárcel. Fue extremadamente chocante ver a un juez federal de distrito hablar de la adicción a las drogas como si no fuera una enfermedad compleja que requiere mucho más que algo de fuerza de voluntad y buenas intenciones. Después de la audiencia y una vez que se llevaron al acusado, el juez se quedó un momento y les dijo repetidamente tanto al fiscal como al abogado defensor que el acusado no sería capaz de mantenerse limpio. El juez, al igual que todo el sistema penal, no mostró ninguna esperanza en el futuro del acusado. ¿Por qué mantener este sistema si las personas que lo instituyen saben que no funciona? De hecho, el 68% de los delincuentes relacionados con las drogas vuelven a ser detenidos en los tres años siguientes a su salida de la cárcel [2].

Lo que aprendí tras un año de instituto

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"Las drogas cambian el cerebro de tal manera que es difícil dejarlas, incluso para los que quieren hacerlo" [3]. La realidad es que la adicción a las drogas no es algo que se pueda forzar a alguien a dejarla; requiere tiempo y paciencia, algo que nuestro sistema de justicia penal no proporciona a los que sufren de adicción. Oí a varios acusados alegar a sus abogados que mantenerse limpio era extremadamente difícil, especialmente cuando la mayoría de los centros de Alabama no acogen a delincuentes o incluso por la prevalencia del racismo en estos centros. Uno de los acusados que conocí habló de cómo se vio obligado a abandonar su tercer centro de rehabilitación porque estaba siendo discriminado.

Mínimos obligatorios

Tuve la oportunidad de asistir a algunas reuniones de informes de presentación, en las que se recopilan los antecedentes y las características del acusado para redactar un informe que se entrega al juez para que lo tenga en cuenta antes de dictar sentencia. En estas reuniones, aprendí sobre el impacto de los antecedentes de una persona en sus acciones y por qué puede haber hecho lo que hizo. De hecho, le pregunté a uno de los abogados de la oficina cuál es una habilidad que creen que debería empezar a cultivar si quiero formar parte del sistema legal, y me dijeron que saliera de mi zona de confort y me acostumbrara al mundo real; me dijeron que saliera y empezara a aprender sobre la "clientela", que consiste en los pobres y las personas más privadas de derechos por nuestra sociedad. Por esta razón, no entiendo el sentido de los mínimos obligatorios. Una sentencia mínima obligatoria es un número mínimo de años que debe cumplirse por un cargo. La mayoría de los casos que se discutieron durante mi tiempo de observación abordaban un mínimo obligatorio. En los cargos relacionados con las drogas, los mínimos obligatorios se basan en la cantidad de droga implicada. Éstos obligan a los jueces a prescindir de los antecedentes del acusado y de las características específicas de un caso simplemente para cumplir los anticuados mandatos vigentes. Se establecieron simplemente para animar al gobierno a perseguir los casos de mayor perfil relacionados con las drogas. Como resultado, "el uso de los mínimos obligatorios por parte de los fiscales en más de la mitad de los casos federales afecta de forma desproporcionada a las personas pobres de color y ha impulsado el crecimiento exponencial de la población penitenciaria federal en las últimas décadas" [4]. Con el uso de mínimos obligatorios, nunca tendremos un sistema legal justo.

Efectos del Covid-19

Es difícil imaginar cómo afectó el Covid-19 al sistema judicial. A menudo hablamos de la pausa en el tiempo que la pandemia provocó en nuestras vidas personales. El sistema legal tampoco pudo evitarlo. Como resultado, muchos acusados se vieron obligados a esperar en prisión preventiva antes de poder llegar a la sala del tribunal. Un acusado admitió: "A veces, me pongo en situaciones terribles". Llevaban dos años en prisión sin pisar nunca una sala de vistas debido a los cierres de los tribunales de Covid-19. En todo el país se han acumulado graves retrasos en los casos. Y lo que es peor, las consecuencias económicas de la pandemia suponen menos recursos para hacer frente a estos atrasos [6].

Aunque las consecuencias de la pandemia son graves, los aspectos positivos de la reforma forzosa del sistema de justicia penal pueden ser el impulso necesario para crear un cambio sustancial en el sistema. Un abogado con el que hablé, comentó que la pandemia hizo que los funcionarios se replantearan cómo hacemos las cosas en el sistema, y facilitó aún más el pensamiento creativo sobre cómo podemos mejorarlo.

Al final

Aprecio mi experiencia de seguimiento con los Defensores Públicos Federales. Pude ver la parte trasera del sistema de justicia penal que a menudo discutimos; vi las intensas reuniones que tienen lugar para determinar las estrategias, los efectos de las condiciones de la prisión en los acusados, y los jueces comprometiéndose y contemplando cómo sus decisiones podrían hacer o deshacer una persona. Fue revelador y me hace desear aún más que me eduque sobre las formas en que podemos mejorar el manejo de la justicia penal.

Fuentes

1. https://thefederaldocket.com/u-s-sentencing-commission-releases-2021-annual-report-and-sourcebook-of-federal-sentencing-statistics/
2. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3859122/
3. https://nida.nih.gov/publications/drugfacts/understanding-drug-use-addiction
4. https://www.brennancenter.org/our-work/analysis-opinion/end-mandatory-minimums
5. https://eji.org/issues/alabama-death-penalty/
6. https://www.uscourts.gov/news/2020/08/20/courts-restore-operations-covid-19-creates-new-normal

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