La controversia se desata y las amenazas legales surgen tras el documental de Sundance 'The Stringer' que cuestiona el origen de la icónica foto 'Napalm Girl'

Es una de las fotografías más famosas jamás tomadas. En ella, una niña de 9 años corre por una carretera en el sur de Vietnam, desnuda, con su piel quemada por un ataque de napalm mientras grita de agonía. Es una encapsulación desgarradora de las trágicas consecuencias de la guerra, así como un recordatorio potente de que las víctimas de estos conflictos son a menudo los más jóvenes y vulnerables entre nosotros.

Pero 'The Stringer', un controvertido documental que debutó en el Festival de Cine de Sundance de este año, afirma que Nick Ut, el fotógrafo de Associated Press que ganó un Premio Pulitzer por tomar la foto fuera de la ciudad de Trang Bang, no fue el autor de la imagen. En cambio, el filme alega que Nguyen Thanh Nghe, un freelancer y conductor para NBC, fue quien capturó la imagen, popularmente conocida como 'Napalm Girl', y ha sido privado de reconocimiento durante décadas.

Antes de lanzar esta bomba, el director Bao Nguyen y un equipo de investigación liderado por Gary Knight, fundador de The VII Foundation, y productores Fiona Turner y Terri Lichstein, entrevistaron a 55 personas, incluido Nghe y un ex editor de fotos de AP llamado Carl Robinson, quien afirma que fue presionado para cambiar el crédito por su jefe. También se basaron en pruebas forenses, como imágenes y videos tomados del evento, y encargaron modelado 3D para intentar demostrar que Ut no estaba en posición de tomar la foto que lo hizo mundialmente famoso.

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“Espero que esta película inspire a más personas a contar sus historias”, dijo Nguyen. “Lo que me ha sorprendido, sin embargo, es que en un campo que yo venero como el periodismo, pensaría que más personas estarían intentando buscar estas historias y no tratar de suprimir a la gente para que no comparta su verdad en su voz”.

“Esta es una película que mucha gente no quiere que veas, y hay una razón para ello”, agregó. “Es provocativa. Descubre muchas verdades incómodas, pero es poderosa, es convincente, y es una historia que no se ha contado durante 50 años”.

El rechazo hacia 'The Stringer' ha sido intenso. James Hornstein, un abogado de Ut, dijo en un correo electrónico que “una acción por difamación se presentará pronto contra los cineastas”. Continuó afirmando: “El supuesto 'stringer' afirma que fue el conductor de NBC y llevó al equipo de NBC a Trang Bang. No estuvo allí como fotógrafo, ni tengo conocimiento de ninguna imagen que él afirme haber tomado ese día o cualquier otro día cercano en el tiempo”.

Hornstein también envió un correo electrónico con una declaración de Kim Phúc, la niña retratada en la imagen, en la que dijo que rechazó ser entrevistada para 'The Stringer' porque contenía un “ataque escandaloso y falso contra Nick Ut”. Aunque Phúc estaba en estado de shock después del bombardeo y no tiene memoria de quién tomó la foto, dice que otros testigos le dijeron que Ut capturó la imagen de ella corriendo aterrorizada y con dolor. Ella alabó al fotógrafo de la AP por llevarla al hospital ese día para que pudiera recibir tratamiento por sus heridas. “No tengo ninguna duda de que Nick Ut es la persona que me salvó la vida”, dijo en la declaración.

Sabiendo que el filme estaba en producción, la Agencia Associated Press encargó su propia revisión de seis meses sobre los orígenes de una de sus fotografías más icónicas, entrevistando a siete testigos que estaban en Trang Bang ese día o que estaban involucrados en la oficina de AP en Saigón. “Nuestra investigación apoya el relato histórico de que Nick Ut tomó esta foto”, dijo la organización en un comunicado. “En ausencia de nueva evidencia convincente en contrario, la AP no tiene razones para creer que esta foto fue tomada por alguien que no sea Ut”.

Knight dijo que no estaba sorprendido de que Ut haya amenazado con tomar acciones legales. “No es inusual que los periodistas, especialmente los periodistas de investigación, sean amenazados con ser demandados”, dijo. “Eso simplemente viene con el territorio. Como periodista, sabes que la gente amenaza con secuestrarte, matarte, demandarte. Eso sucede. Es rutina”.

Quizás era inevitable dado que 'The Stringer' está planteando preguntas sobre un momento definitorio en el fotoperiodismo, pero desde su estreno el sábado, el documental se ha convertido en una de las películas más divisivas y comentadas de Sundance. Sus partidarios argumentan que corrige una injusticia histórica gracias a una rigurosa investigación, mientras que sus detractores, algunos de los cuales vieron el ataque y sus secuelas, mantienen que presenta una visión distorsionada de lo que sucedió y difama injustamente a Ut.

A veces, el feroz debate sobre los méritos de la película se ha desarrollado en el terreno de Sundance. El lunes, Fox Butterfield, un ex periodista del New York Times que fue testigo de la herida de Phúc huyendo del pueblo, asistió a una proyección de 'The Stringer' en Salt Lake City. Después de ser llamado en una sesión de preguntas y respuestas posterior a la proyección, se opuso a la afirmación del cineasta de que fue Nghe quien tomó la foto, llamando al filme “decepcionante”. Butterfield, quien fue entrevistado para el proyecto, también dijo que el equipo de 'The Stringer' solo compartiría su evidencia de que Nghe era el fotógrafo si él accedía a firmar un acuerdo de confidencialidad, que se negó a hacer.

En una entrevista, Butterfield dijo que recuerda vívidamente ese día en el sur de Vietnam, recordando tanto el ataque, donde fue testigo de Ut tomando fotos de la escena, como el hecho de ir a las oficinas de la Associated Press en Saigón donde se estaba desarrollando el filme de Ut. Recuerda a Horst Faas, jefe de fotos de AP en Saigón, congratulando a Ut por su toma.

“Me costó ver a alguien afirmar que Nick Ut no tomó la foto”, dijo. “Yo estuve en la escena y vi lo real”.

Recuerda a Ut “tomando fotos como uno de varios fotógrafos allí y un equipo de filmación”. También recuerda haber visto al equipo de NBC ese día, pero no conocía a Nghe. “Ahora nos dicen que un conductor del equipo de NBC es realmente el fotógrafo”, dijo Butterfield. “Eso es nuevo para mí”.

El ex reportero del Times está preocupado de que el debate en torno a la autoría de la foto oscurezca la razón por la que la imagen ha perdurado. Phúc y su familia estaban huyendo de los vietnamitas del norte cuando fueron erróneamente atacados por un piloto de la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur, que pensó que eran el enemigo.

“Fue aterrador”, dice. “Fue una extraordinaria ilustración del costo del fuego amigo. ... Nadie recuerda mi historia, pero recuerdan la foto de Nick”.

Butterfield también cuestiona la motivación de Robinson para presentar su afirmación de que Nghe tomó la foto de Phúc, una afirmación que ayudó a poner en marcha el documental. Cree que el editor está operando por un animus hacia la Associated Press, que Butterfield afirmó desestimó a Robinson en 1978. “Él tiene un rencor contra ellos”, dijo.

Knight y Bao ven las cosas de manera diferente. Creen que Robinson, quien dice que Faas le dijo que diera crédito a Ut porque era un empleado de la AP, estaba desesperado por enmendarse con el freelancer que fue ignorado. La película concluye con un encuentro entre Robinson y Nghe en el que el editor se disculpa entre lágrimas.

“Carl tiene ahora 80 años”, dice Knight. “Es un hombre de conciencia que ha estado viviendo con esta culpa durante décadas y necesitaba deshacerse de ella. Y, ya sabes, no pudo vivir con eso más tiempo”.

Los cineastas argumentan que Robinson estaba inicialmente preocupado por desobedecer a Faas y potencialmente poner en peligro su trabajo, y luego temía la reacción que recibiría si se hacía público. “La gente ha preguntado, '¿Por qué Carl Robinson no se presentó antes?' Y la respuesta es obvia en Facebook e Instagram”, dijo Nguyen. “Mira los ataques ad hominem a las personas involucradas con esta película”.

En un comunicado, los cineastas respondieron al argumento de Butterfield de que Robinson era una fuente poco confiable porque tenía problemas más profundos con la Associated Press.

“Fox Butterfield trabajó para el [New York Times]. No tiene conocimiento de la relación de la AP con Carl Robinson. Él y otros periodistas retirados de la era de Vietnam utilizan este argumento para desacreditar a Carl y para socavar su legitimidad como testigo. Las relaciones interpersonales de Carl no desacreditan ninguna de sus alegaciones. Nuestro periodismo no depende de las alegaciones de Carl, sino que las utilizó como punto de partida para la investigación”.

Cuando comenzó esa investigación, los cineastas no sabían mucho sobre la identidad o paradero de Nghe. A través de una búsqueda extensa en redes sociales y registros públicos, descubrieron que vivía en California con su familia. En entrevistas, Nghe dijo que le pagaron $20 por su foto y le dieron una impresión, que su esposa luego rasgó porque le preocupaba que la imagen violenta asustara a sus hijos.

“Sentía que nunca tuvo ninguna prueba física que le permitiera acercarse”, dijo Nguyen. “Llegó a América como refugiado con su familia. Tenía que cuidar de su familia, tenía que adaptarse a una cultura completamente nueva y un país lleno de diferentes normas a las que estaba acostumbrado. Simplemente no sentía que tuviera la infraestructura, la base y los sistemas de apoyo que le permitieran hablar sin ser atacado”.

Tanto Nguyen como Knight creen que su película se ha convertido en un tema tan controversial porque eleva una perspectiva diferente sobre la guerra.

“Un grupo de hombres heterosexuales blancos mayores que cubrieron la guerra en Vietnam no quieren que su legado y el statu quo se cuestionen”, dice Knight.

Añade que la experiencia de Nghe de ser un freelancer local cuyo trabajo fue apropiado o borrado por reporteros y editores occidentales es demasiado común.

“Horst Faas nunca habría intentado quitarme una fotografía”, dijo Knight. “Él habría sabido que, como fotógrafo occidental, habría luchado de regreso. Habría podido discutir con él. Pero hay muchos casos de fotógrafos freelance que están fotografiando su propio país en guerra, durante épocas en que la cobertura está dominada por la prensa estadounidense o el ejército estadounidense, que no tienen absolutamente ninguna esperanza de ser escuchados o escuchadas”.

El sábado en Sundance, Nghe se unió al equipo de 'The Stringer' para la sesión de preguntas y respuestas posterior a la proyección. A través de un traductor, declaró, “Yo tomé la foto”. Nguyen dijo que ver a Nghe recibir la validación pública hizo que la ardua experiencia de hacer la película valiera la pena.

“Él tiene más de 80 años, y acaba de sufrir un derrame cerebral y está bastante frágil”, dijo Nguyen. “Se levantó lentamente. Y cuando la audiencia se dio la vuelta y lo vio, todos se pusieron de pie y aplaudieron durante tres buenos minutos. Y él estaba tan agradecido. Tenía la mayor sonrisa en su rostro. Fue un momento hermoso.”