‘The Stringer’ Review: ¿Quién tomó la histórica fotografía de la Guerra de Vietnam conocida como ‘Napalm Girl’?

Las conspiraciones y encubrimientos son un recurso común en las películas de ficción (thrillers, dramas políticos, lo que sea). Pero cuando un documental desentraña una conspiración, puede adquirir el tipo de suspense contenido que esas películas solían tener y que rara vez presentan hoy en día.

“The Stringer” es un misterio documental sobre un tema de suma seriedad: la verdadera autoría de la famosa fotografía de la Guerra de Vietnam, tomada el 8 de junio de 1972, en la ciudad de Trảng Bàng, que mostró las secuelas de un ataque con napalm: una niña de 9 años llamada Phan Thị Kim Phúc corriendo, desnuda, hacia la cámara, con los brazos extendidos como alas rotas, su boca abierta en un grito de agonía. Ella había sido quemada en todo su cuerpo (la imagen muestra a otros cuatro niños, vestidos y corriendo con ella), y la fotografía, desde el momento en que salió al mundo y fue vista por miles de millones, se conoció como “Napalm Girl”. Es una de las imágenes más icónicas y devastadoras del horror de la guerra jamás vistas.

“Napalm Girl” es reconocida como una fotografía de importancia histórica inconmensurable, que tuvo una profunda influencia en los sentimientos de la gente sobre la Guerra de Vietnam. (Comúnmente se dice que la foto ayudó a terminar la guerra; yo diría que eso es un poco exagerado). Pero, ¿quién tomó la fotografía? La mañana después de que fue tomada, cuando fue enviada desde la oficina de Associated Press en Saigón, fue atribuida a Nick Út, un fotógrafo vietnamita de 21 años que era el fotógrafo local del AP. Casi de la noche a la mañana, la fotografía cambió su vida. Desde ese momento, se convirtió en una figura célebre por haber tomado una de las imágenes más icónicas del siglo XX.

La controversia se desata y las amenazas legales surgen tras el documental de Sundance 'The Stringer' que cuestiona el origen de la icónica foto 'Napalm Girl'

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Pero “The Stringer”, dirigida por Bao Nguyen, afirma que Nick Út fue quien tomó la foto. Út estaba allí ese día, en esa desolada franja de carretera en Trảng Bàng, junto a otros camarógrafos y fotógrafos. Pero el documental sostiene que la fotografía fue tomada por Nguyen Thanh Nghe, un fotógrafo freelance que contribuyó con fotos al AP. Él también estuvo allí ese día.

La afirmación del filme sobre lo que ocurrió es relativamente simple. Dice que Horst Faas, el editor de fotografía del AP en Saigón, sabía que Nghe había tomado la foto, pero después de pagarle el estándar de $20 por ella, Faas ordenó que la toma se acreditara a Nick Út, porque quería que fuera una foto del personal del AP. Según el filme, este tipo de cosa ocurrió todo el tiempo y no se consideraba un gran problema; era parte de un sistema de “explotación benigna”. Pero con una fotografía de este poder y magnitud, el cambio de crédito (si es que eso ocurrió) resulta ser trascendental.

Es mi trabajo decir si creo que una película es buena o no, y dejame decir esto ahora mismo: “The Stringer” es una muy buena película: absorvente y urgente. Pero en este caso no es tan simple. Todo el filme gira en torno a una pregunta binaria: ¿Tomó Nick Út esa foto? ¿O lo hizo Nguyen Thanh Nghe? Y es imposible evaluar el filme de manera significativa sin juzgar su tesis central, que es esencialmente una teoría de conspiración: que el crédito por la foto fue robado y que esto ha estado encubierto durante 50 años. Si eso es lo que ocurrió, sería un escándalo, una tragedia, tal vez un crimen.

Gary Knight, un fotógrafo él mismo, lidera la investigación, pero la figura clave del filme es Carl Robinson, quien en ese momento era un editor de fotografía del AP. Robinson, ahora en sus ochenta, dice que fue él quien cambió el nombre de un fotógrafo por otro después de que su jefe, Horst Faas, le ordenara hacerlo. Y afirma que guardó este secreto, con una culpa silenciosa y tortuosa, durante 50 años.

¿Por qué no dijo nada antes? Habría significado agitar las aguas al décimo poder; lanzar una granada dentro de un legado cultural sensible; interrumpir las vidas de todos aquellos que habían mentido al respecto; y más allá de eso, habría tenido que enfrentarse al AP, una organización de noticias que es ferozmente protectora de su propio legado. El AP llevó a cabo su propia investigación de seis meses sobre este caso, que involucró entrevistas a siete testigos, y la conclusión a la que llegaron es que no hubo conspiración, no se intercambió el crédito de la foto: que Nick Út fue, de hecho, el fotógrafo. El AP ha presentado objeciones importantes a “The Stringer”, y Nick Út ha amenazado con tomar acciones legales contra los cineastas.

Durante un tiempo, vi “The Stringer” con mi guardia en alto, escéptico de su afirmación. En parte, eso es porque la película, en lugar de adoptar la actitud de “Oh, investiguemos esta pregunta”, opera desde el principio desde el punto de vista de que el crédito de la foto fue robado. El filme reúne evidencia a medida que avanza, pero ya parece haberse decidido. Y eso me puso alerta. Al mismo tiempo, escuché a Carl Robinson contar su historia (sobre haber sido ordenado a falsificar el crédito de la foto), y no solo suena convincente, sino que queda una pregunta en el fondo: ¿Cuál sería su motivación para mentir sobre esto? La historia que está contando lo hace lucir mal. Fox Butterworth, el célebre reportero del New York Times (quien piensa que la tesis del filme es falsa), ha dicho que cree que Robinson está mintiendo por un rencor hacia su viejo empleador, el AP, con el cual se separó en 1978. Pero eso parece ser una gran extrapolación. ¿Fabricarías esta historia, 47 años después, solo para vengarte de la organización en la que trabajaste hace décadas?

Nick Út se negó a ser entrevistado por los cineastas (lo que podría ser una señal de algo), y gran parte de “The Stringer” se dedica a su intento de descubrir la identidad del “otro” fotógrafo. Al comienzo de la película, no saben quién es, o incluso si está vivo o muerto. “The Stringer” se convierte en una historia de detectives. La esposa de Carl Robinson, que es vietnamita, afirma que hace 50 años era un secreto a voces entre los fotógrafos vietnamitas que el crédito de la foto sobre “Napalm Girl” fue robado. Y cuando el nombre de Nguyen Thanh Nghe finalmente sale a la superficie, comenzamos a sentir algo de la catarsis desencadenada por un drama de suspenso. Los cineastas rastrean a Nghe en California, donde ha vivido durante décadas, y completan su biografía. Finalmente, Gary Knight se sienta con él, y escuchamos su versión de los eventos.

Los recuerdos de Nghe no ofrecen prueba concluyente. Sin embargo, como espectadores, lo aceptamos: un hombre de gentil fuerza en su juventud, con un aire de radiante sinceridad, insistiendo con calma convicción que sí, fue él quien tomó la fotografía y que sí, fue tomada de él. Nuevamente, nos preguntamos: Si esto no es la verdad, ¿por qué mentiría este anciano? No muestra deseo de controversia o gloria. ¿Por qué su versión de los hechos coincide exactamente con la de Carl Robinson? Hay un detalle en la historia de Nghe que es inquietante: dice que Horst Faas, en ese fatídico día, le dio una copia de la foto que había tomado, que Nghe luego llevó a casa y que su esposa, tan angustiada por ella, la destruyó. Más tarde, pudo haber servido como prueba de su autoría.

“The Stringer”, como cualquier thriller de conspiración, nos hace querer saber. Esa es parte de la naturaleza de una película como esta. Sin embargo, soy demasiado escéptico para tomar ese tipo de impulso dramático como algo definitivo. Al ver un documental como este, lo que queremos, en última instancia, no es emoción, o incluso un argumento demasiado plausible. Lo que queremos es prueba. La queremos como ciudadanos viendo una película sobre un abrumador artefacto fotográfico. Y de una manera extraña, la queremos como cinéfilos, que han sido condicionados por medio siglo de cine de conspiración para esperar un escenario que culmine en una prueba concluyente.

¿Adivina qué? Yo diría que “The Stringer” se acerca a tener una. A mitad de la película, vemos todas las fotografías clave que se tomaron en esos horribles minutos en la carretera de Trảng Bàng, justo después de que el área del pueblo detrás había sido bombardeada (erróneamente) por los Raiders Aéreos del Vietnam del Sur. (Así es, el ataque del que “Napalm Girl” es un registro fue un incidente de “fuego amigo”, y las fuerzas estadounidenses no estaban involucradas.) Las fotos de 8x10 están reunidas en una mesa, y por un momento podrías recordar la secuencia de la película “Blow Out” de Brian De Palma, donde el operador de sonido interpretado por John Travolta ensambla un montón de fotografías en una cruda pieza de metraje en movimiento de 20 segundos similar a la película Zapruder.

Sin embargo, la secuencia de fotos sobre la mesa en “The Stringer” es simplemente el aperitivo. Los cineastas entregan todo ese material a un grupo de expertos forenses en París, quienes realizan un análisis meticuloso basado en computadoras, incorporando imágenes satelitales, sobre qué figuras estaban exactamente en qué lugar y cuándo durante esos cruciales minutos en Trảng Bàng. En el clímax de la película, presentan su análisis, y es realmente como examinar la película Zapruder, buscando ese detalle visual crucial que de repente traerá la realidad oculta a la vista.

Estamos viendo tomas de lo que ocurrió: Kim Phúc corriendo por esa carretera (que también vemos en el metraje filmado en color). Estamos viendo tomas de los fotógrafos que estaban allí. Y estamos viendo las fotografías que tomaron. Todo tiene que coincidir en una manera espacial-temporal.

Lo que la análisis revela es una figura, de pie a cierta distancia, probablemente a 60 pies de la carretera de Kim Phúc, en otras palabras, demasiado lejos para haber tomado la foto de “Napalm Girl”. El equipo forense afirma que esa figura es Nick Út. Luego se nos muestran varias fotos en las que esa figura estaba en la posición exacta para haberlas tomado. Y aquí está el punto culminante: esas fotos eran fotos del AP, acreditadas a Nick Út. Él las tomó. Lo que sugiere que cuando se trata de “Napalm Girl”, no podría haber estado en el lugar correcto en el momento correcto. “The Stringer” es una potente historia humana de abrumadora resonancia cultural. Pero, como todos los escenarios de conspiración, lo que ejerce es la fascinación purificadora de la realidad desnuda. Merece ser visto: por las importantes verdades que hay en ella y por la pura atracción adictiva de la misma.