La deuda de los estudiantes de Corinthian College se cancela finalmente
Cuando escuché la noticia esta semana de que, después de años de retraso, el Departamento de Educación finalmente cancelará 5.800 millones de dólares en deuda para 560.000 estudiantes que asistieron a las universidades con fines de lucro Corinthian Colleges, se me quitó un enorme peso de encima. Sé lo aplastante que puede ser la deuda estudiantil porque, hace sólo unos años, debía 70.000 dólares por un título de negocios sin valor de la escuela.
Mi historia comienza en el Everest College, una sucursal de Corinthian, en el sur de California. Durante años, los responsables de la escuela me mintieron. La escuela tergiversó las estadísticas de colocación laboral para aumentar las inscripciones y, año tras año, los funcionarios me convencieron de que firmara documentos financieros que no entendía.
Empecé a sospechar en torno a la graduación, cuando los empleados de la escuela insistieron en que firmara una renuncia que declaraba que no intentaría demandar a la escuela o a su empresa matriz. Quería participar en la ceremonia de graduación, así que, bajo presión, renuncié a mis derechos.
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Mi sospecha de que algo no iba bien se convirtió en terror cuando, al salir de la escuela, la mayoría de los estudiantes de mi clase no pudieron establecer carreras en el mundo real. Muchos empleadores no consideraban legítimo un título de Corinthian. Un jefe de contratación incluso se rió de mí cuando dijo que había asistido a Everest. Yo estaba desolado.
Sabía que había que hacer algo. Con la ayuda de algunos compañeros, empecé a organizar a los estudiantes en una cafetería de Ontario. Contamos nuestras historias en las reuniones y nos pusimos en contacto con abogados y otros grupos que pensábamos que podrían ayudarnos. Casi todos los que hablaron con nosotros dijeron que no podíamos hacer nada porque mis compañeros y yo habíamos firmado un acuerdo de arbitraje que nos impedía emprender acciones legales.
Los administradores pensaron que habían cubierto todas las bases. Pero se equivocaron.
En el verano de 2014, los organizadores de un sindicato de deudores, el Colectivo de Deudores, vinieron a reunirse con nosotros. Era el momento que esperábamos. Los organizadores nos informaron de que habíamos sido estafados porque el gobierno federal no hizo su trabajo. Aunque Everest había infringido la ley y actuado de forma poco ética, estábamos endeudados por títulos sin valor porque el Departamento de Educación había concedido los préstamos y acreditado a nuestra escuela depredadora.
En noviembre, otros prestatarios defraudados y yo protestamos en una audiencia pública organizada por el Departamento de Educación. Queríamos que los funcionarios del gobierno supieran que tenían una lucha en sus manos. Cada uno de nosotros habló desde el podio ese día, contando nuestras historias de haber sido engañados y defraudados. La mayoría de nuestro grupo nunca había participado en ningún tipo de activismo, pero nos reunimos para pedir ayuda y asegurarnos de que esto no volviera a ocurrir.
Ese día lo cambió todo. En 2015, 15 de nosotros habíamos lanzado una huelga de deuda estudiantil, ampliamente reconocida como la primera en la historia de Estados Unidos. Nos llamamos los 15 de Corinthian e incluso ideamos un eslogan: "Solo, el banco es tu dueño; ¡pero juntos somos el dueño del banco!". A través de la organización, aprendimos que nuestras luchas individuales formaban parte de un problema colectivo. Buscábamos justicia, no una limosna. Mis compañeros de huelga y yo dijimos: "¡No vamos a pagar!".
En 2015, el gobierno de Obama comenzó a cancelar lentamente algunos préstamos de antiguos estudiantes de Corinthian en virtud de una oscura disposición llamada Defensa del Prestatario para el Reembolso, que concedía a los prestatarios una vía de alivio si su escuela infringía la ley. El equipo jurídico del Colectivo de la Deuda se enteró de la existencia de este mecanismo y colaboró con otros defensores para averiguar cómo se podía utilizar para conseguir una reparación para los deudores de Corinthian. Los antiguos estudiantes de Corinthian obligaron a los funcionarios a reconocer que tenían la autoridad y la obligación de hacer las cosas bien.
La campaña se hizo viral y obtuvo el apoyo de los medios de comunicación y los políticos. Mientras veía cómo nuestro grupo de huelguistas crecía hasta incluir a prestatarios que habían asistido a otras escuelas, esperaba y me preguntaba qué pasaría conmigo. Tuve suerte: Se aprobó la condonación de mi deuda. Pero entonces Donald Trump asumió el cargo, y su secretaria de educación, Betsy DeVos, frenó el goteo de alivio que los funcionarios de Obama habían estado concediendo.
El 17 de febrero de 2017, finalmente sucedió. El día está grabado en mi memoria. Recibí una carta del Departamento de Educación indicando que mis préstamos estudiantiles habían sido totalmente descargados, según mi solicitud de "defensa al reembolso". Mi deuda estudiantil había desaparecido, ¡puf! Sabía que mi victoria era el resultado de una acción colectiva. También sabía que el proceso de concesión del alivio era arbitrario e injusto. Muchos otros en mi situación -incluida mi propia hermana, que también había asistido al Everest- seguían endeudados.
No estoy aquí para decir que el alivio de mi deuda estudiantil resolvió todos mis problemas. No cambió el hecho de que los empleadores no reconocieran mi diploma. No me abrió el camino a un trabajo bien remunerado como el que me habían prometido. Sobre todo, nunca pude recuperar los años que pasé estudiando en una escuela que no me dio una verdadera educación.
Pero muchas cosas cambiaron para mejor. En pocas semanas, los préstamos desaparecieron de mi informe crediticio y mi puntuación mejoró notablemente. Pude comprar un vehículo y conseguir un apartamento a mi nombre sin necesitar un cofirmante por primera vez en mi vida. Ya no me preocupa que me embarguen los reembolsos de los impuestos por los préstamos estudiantiles impagados, y me levanto cada día un poco menos estresado por el futuro.
También sé que todo el mundo merece despertarse sin la carga de la deuda estudiantil que pende sobre ellos. Por eso me emocionó saber que, casi ocho años después de que comenzara nuestra lucha, todos los antiguos estudiantes de Corinthian obtendrán por fin un alivio. Me alivia especialmente que mi hermana, que formaba parte del grupo original de huelguistas, obtenga justicia. Quiero asegurarme de que nadie olvida lo que le ocurrió a gente como yo, al tiempo que recuerdo a todo el mundo que la organización colectiva es la clave para conseguir victorias aún mayores.
Esta enorme victoria no es el final. Ahora sabemos que el presidente tiene el poder de cancelar la deuda estudiantil a través de la autoridad ejecutiva. Quienquiera que ocupe la Casa Blanca puede coger un bolígrafo y dar a todo el mundo una muestra de la libertad por la que lucharon y ganaron los huelguistas de la deuda. ¿A qué espera?
