La espeluznante historia del racismo médico contra los estadounidenses de raza negra
Los documentos fundacionales de nuestra nación y el Juramento a la Bandera detallan los principios que supuestamente definen a los Estados Unidos de América: igualdad, libertad y justicia para todos. Pero la historia ha demostrado que estos privilegios no se aplicaban ni se aplican a todos, especialmente a la gente de color. Los afroamericanos han sido sistemáticamente maltratados, y esta falta de dignidad para la vida de los negros incluye la ausencia de un tratamiento médico adecuado. Descrita por el Dr. Martin Luther King Jr. como "la forma más espantosa e inhumana" de desigualdad, la injusticia en la atención sanitaria es un problema que afecta a los afroamericanos hasta el día de hoy.
La historia del flagrante maltrato médico a los negros en lo que más tarde se convertiría en los Estados Unidos de América se remonta a principios del siglo XVI. Durante la travesía del Atlántico, los esclavos eran llevados de las mazmorras a barcos abarrotados para ser transportados a las florecientes colonias. Antes de iniciar el viaje, los cautivos eran sometidos a un examen médico; los que no cumplían los requisitos o tenían problemas de salud preexistentes no eran embarcados.
El viaje era insoportable. Los esclavizados soportaban condiciones de hacinamiento e insalubridad en el mar en un viaje que podía durar hasta tres meses. En un relato, compartido por el Proyecto Gutenberg, de un antiguo esclavo llamado Olaudah Equiano que sobrevivió a la travesía del Atlántico, describe las circunstancias que vivieron los cautivos: "La cercanía del lugar y el calor del clima, sumados al número en el barco, que estaba tan abarrotado que cada uno apenas tenía espacio para girarse, casi nos asfixiaba. Esto producía copiosas transpiraciones, de modo que el aire pronto se volvió no apto para la respiración, por una variedad de olores repugnantes, y provocó una enfermedad entre los esclavos, de la que muchos murieron, cayendo así víctimas de la avaricia improvidente, como puedo llamarla, de sus compradores. Esta miserable situación se agravó de nuevo por las rozaduras de las cadenas, ahora insoportables, y la suciedad de las necesarias tinas [grandes cubos para los desechos humanos], en las que los niños caían a menudo y casi se asfixiaban".
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El hacinamiento en los barcos facilitó la propagación de enfermedades contagiosas como la disentería, la viruela y la diarrea grave. Además, había un abuso de poder desenfrenado por parte de los jefes de los barcos. Dada su autoridad sin control, violaban y agredían constantemente a las personas esclavizadas a bordo. También había profesionales médicos a bordo, pero su principal directiva era atender la salud de los esclavos para mantenerlos como una inversión lucrativa, no cuidarlos realmente como seres humanos.
Muchos esclavos murieron de enfermedades o por suicidio (saltando del barco por "melancolía fija" o muriéndose de hambre y negándose a comer las raciones suministradas). Por desgracia, cuando los barcos llegaban a su destino, las condiciones no eran mejores para los que sobrevivían al viaje.
Tras llegar a las plantaciones estadounidenses, después del traicionero Paso del Medio, los esclavizados volvieron a estar expuestos a numerosas enfermedades, como la anquilostomiasis, la malaria y la fiebre amarilla. Como Harriet A. Washington documentó en su libro Medical Apartheid, el implacable y húmedo clima del Sur facilitaba la proliferación de ciertas enfermedades. La mayoría de los propietarios consideraban que era su responsabilidad cuidar de los trabajadores que tenían en propiedad, pero les costaba mucho dinero traer a un profesional médico competente con muchos años de experiencia. Debido a esta presión financiera, los propietarios sólo recurrían a los médicos sureños en el último momento con el único propósito de mantener con vida a una persona esclavizada por su trabajo.
Cuando eran buscados por los amos, los profesionales de la medicina no adoptaban un enfoque templado en el tratamiento y a menudo utilizaban remedios peligrosos, incluidas sustancias como el arsénico y el mercurio, que podían ser mortales y con frecuencia causaban horrendos efectos secundarios. Según Washington, los médicos tenían pocos incentivos para tratar a los esclavos con compasión y humanidad porque aprobaban la esclavitud al igual que los amos que los empleaban. Los médicos eran especialmente propensos a administrar sustancias que obligaban a las personas esclavizadas a "liberar [violentamente] fluidos corporales" de acuerdo con nociones erróneas sobre la curación de una plétora de enfermedades y dolencias a través del vómito inducido.
Además, los propietarios a menudo ignoraban los informes de problemas médicos, alegando que los esclavizados estaban "fingiendo" o inventando excusas para no tener que trabajar. El dolor de los negros se desestimaba o se consideraba inválido, y los problemas médicos legítimos se tachaban de excusas. Este modelo ha perdurado.
A medida que se perpetuaba la esclavitud en Estados Unidos, también se extendía la experimentación médica. Algunos de los ejemplos más reconocibles de experimentos con personas esclavizadas, sobre todo mujeres, fueron llevados a cabo por el "padre de la ginecología moderna", el doctor James Marion Sims. El Dr. Sims se hizo muy conocido en el Sur por su solución al molesto problema de la fístula vesicovaginal, una abertura entre la vejiga y la vagina que provoca incontinencia urinaria. Se le consideró un pionero en el campo de la ginecología por este logro, pero llegó a hacer este descubrimiento utilizando medidas violentas en mujeres esclavizadas. De 1845 a 1849, el Dr. Sims experimentó con 11 mujeres esclavizadas con fístula vesicovaginal. Los estudiosos sólo conocen los nombres de pila de tres de las mujeres que trató: Anarcha, Betsy y Lucy. El propio Dr. Sims escribió sobre la "agonía" de Lucy, que contrajo un envenenamiento de la sangre durante un procedimiento experimental.
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La experimentación con negros se prolongó hasta el siglo XX. En el condado de Macon, Alabama, el Estudio Tuskegee sobre la Sífilis duró de 1932 a 1972. Los investigadores se centraron en un grupo de 600 hombres negros, muchos de los cuales eran aparceros o agricultores arrendatarios del Sur que normalmente estaban vinculados a la tierra que trabajaban, habiéndola arrendado a un terrateniente para eventualmente intercambiar como pago una parte de las cosechas que producían. Los investigadores del estudio dijeron a los sujetos que estaban intentando tratar una afección llamada "mala sangre", un término genérico que, en la región en aquella época, se utilizaba para enfermedades como la anemia y la sífilis.
En realidad, los investigadores querían saber cómo afectaba la sífilis no tratada a los hombres negros. De los hombres estudiados, 201 no tenían sífilis y unos 399 sí la tenían; el primer grupo se utilizó como grupo de control en el estudio. Aunque la penicilina ya era un tratamiento establecido para la sífilis en esa época, nunca se ofreció a los hombres acceso a la medicación para curar su enfermedad. Como consecuencia de que los investigadores no trataran la sífilis de estos hombres, unos 128 de ellos murieron, además de 40 de sus esposas; 19 de sus hijos nacieron con una forma congénita de la enfermedad.
Un ejemplo más reciente de las escandalosas disparidades sanitarias en EE.UU. se produjo durante la pandemia de COVID-19. Durante la mayor parte de la pandemia, los negros, los nativos americanos y los hispanos experimentaron mayores tasas de infección y muerte que los blancos, según la investigación de la Kaiser Family Foundation. Un ejemplo de cómo las nociones basadas en la raza pueden afectar a la salud de los pacientes es el uso de espirómetros, dispositivos que miden la capacidad pulmonar de una persona. Estos instrumentos médicos están programados para suponer que la capacidad pulmonar de los pacientes negros es entre un 10 y un 15% menor. Debido a esta suposición, que no siempre es exacta, es más probable que los médicos diagnostiquen erróneamente a los pacientes negros, lo que hace que éstos no reciban los tratamientos necesarios.
Como señalaba un artículo de la revista médica The Lancet, "actualmente no se conoce ningún locus genético importante que varíe según la raza y que pueda explicar las disparidades raciales en la función pulmonar; sin embargo, las proporciones corporales, el estatus socioeconómico y los riesgos laborales influyen claramente en la capacidad. Estos factores deberían medirse directamente, en lugar de utilizar la raza como aproximación".
Los estereotipos sobre la capacidad pulmonar de los negros se remontan al siglo XVIII, cuando Thomas Jefferson afirmó que las personas esclavizadas y los blancos tenían una "diferencia de estructura en el aparato pulmonar". Más de 100 años después, en la época de la Guerra Civil, un estudio consideró que los afroamericanos tenían menor capacidad pulmonar que los blancos, basándose en una comparación de soldados negros y blancos. Y esto es sólo un ejemplo. Las mujeres negras tienen más probabilidades de morir durante el parto que las blancas, incluso cuando se ajustan en función de los ingresos, y muchos estudiantes de medicina siguen creyendo que "las terminaciones nerviosas de los negros son menos sensibles que las de los blancos".
Para evitar más injusticias sanitarias, como aquella de la que habló el Dr. King hace décadas, es imperativo educarse en la historia de Estados Unidos. Aprendiendo sobre el pasado, podemos empezar a desaprender nuestros prejuicios raciales y crear un mundo más justo.
