Las empresas de capital riesgo se apoderan del mundo

¿Recuerdas las tiendas Toys 'R' Us? ¿Aquellos paraísos llenos de juguetes de colores brillantes de nuestra juventud? Pues bien, esa marca emblemática se ha convertido desde entonces en una de las víctimas más conocidas y citadas del sector mundial del capital riesgo.

El sector del capital riesgo suele generar beneficios con la compraventa de empresas mediante "compras apalancadas", una práctica que provoca frecuentes críticas y escrutinio. Las empresas de capital riesgo son conocidas por producir increíbles cantidades de riqueza para las personas que las dirigen, por lo que el sector ha recibido el sobrenombre de "fábrica de multimillonarios."

"Pero este panorama está incompleto si no nos preguntamos qué ocurre con los trabajadores", prosigue Dougherty. "¿Qué ocurre con las empresas [compradas]? ¿Se trata de un uso productivo del capital o es una especie de piratería moderna? Porque mucho de lo que hace el capital riesgo parece saqueo".

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Hoy en día, las empresas de capital riesgo están presentes en casi todos los sectores, desde las mayores guarderías del país, pasando por los periódicos locales, hasta una serie de servicios dentro de las prisiones públicas. Los críticos del sector hacen saltar las alarmas sobre las repercusiones negativas del capital riesgo en los sectores de la sanidad y la vivienda (las empresas de capital riesgo han contribuido a las inversiones de 1.000 millones de dólares del popular servicio de alquiler de viviendas a corto plazo Airbnb). ¿Y la infame polémica sobre las grabaciones maestras de Taylor Swift? La propia Swift se refirió abiertamente al "mundo no regulado del capital riesgo" en su discurso de aceptación del premio Mujer de la Década de Billboard en 2019.

¿Qué es el capital riesgo y cómo funciona realmente este sector?

¿Qué son exactamente las sociedades de capital riesgo/inversión?

Las sociedades de capital riesgo/inversión son empresas que gestionan un fondo colectivo constituido con el dinero de otras personas, comprando y vendiendo otras empresas con el objetivo de acabar obteniendo beneficios. Cualquiera puede poseer participaciones públicas en empresas que cotizan en bolsa mediante la compraventa de acciones y participaciones, pero las empresas de capital riesgo suelen adquirir participaciones mayoritarias manteniendo en privado los detalles de sus fondos, la información financiera y la gestión del dinero. Dougherty lo llama la versión "a puerta cerrada" del comercio de acciones públicas.

Las empresas de capital riesgo dependen de fondos constituidos en gran parte por importantes tipos de inversiones, como fondos de pensiones, dotaciones universitarias, ingresos procedentes de las primas de las compañías de seguros de hogar, automóvil y vida, y las oficinas familiares de los súper ricos. Los fondos de pensiones, por ejemplo, invierten los ahorros de jubilación de la gente en fondos de capital riesgo para generar el dinero del que dependerán en última instancia los futuros jubilados.

¿Cómo ganan tanto dinero las empresas de capital riesgo?

Como en todo el mundo de las finanzas, dice Dougherty, el objetivo del capital riesgo es obtener beneficios comprando cuando los costes y los riesgos financieros son bajos, y vendiendo después con beneficios. Aunque al sector le gusta presentarse como el salvador de las empresas "en apuros", es una de las ideas erróneas más comunes sobre el capital riesgo. Dado que la principal prioridad es obtener beneficios, una empresa no comprará una compañía a menos que tenga "activos lucrativos y rangos de ingresos lucrativos" de los que pueda beneficiarse, señala Dougherty. La presunción de que las empresas están "invirtiendo" en empresas supuestamente en quiebra -lo que implica algún tipo de expansión o enriquecimiento- es otro aspecto que, según Dougherty, debe aclararse.

"Muy a menudo, cuando los inversores de capital riesgo dicen que están 'invirtiendo', lo que realmente están haciendo es especular", explica Dougherty. "Una empresa de capital riesgo compra las empresas A, B y C. En total valen, digamos, 5.000 millones de dólares. Pero no han invertido 5.000 millones; es simplemente un cambio de propietarios. Si te compro una bicicleta, no he invertido en el sentido de que haya mejorado el producto, ¿verdad? Simplemente ha cambiado de propietario".

En ese cambio de propiedad, debido a la forma en que funcionan las compras apalancadas, las empresas de capital riesgo/inversión suelen obtener la ventaja añadida de asumir un riesgo financiero relativamente bajo. Y en ese proceso, las empresas de capital riesgo cubren una pequeña parte del coste de una empresa y se endeudan para cubrir el resto.

Lo peculiar de este acuerdo es que la deuda se considera legalmente responsabilidad de la empresa adquirida, no de la empresa. En una compra apalancada, las empresas de capital riesgo asumen la deuda utilizando como garantía los propios activos de la empresa recién adquirida. De este modo, una empresa que quizá no estaba del todo condenada al fracaso se encuentra de repente con una deuda de millones o miles de millones y bajo la dirección de unos propietarios que pueden tener poca o ninguna experiencia en la gestión de la empresa.

Dougherty pone como ejemplo Toys 'R' Us: Cuando esta empresa de 70 años se declaró en quiebra y cerró las más de 700 tiendas que le quedaban en EE.UU., arrastraba una deuda de unos 5.000 millones de dólares por la compra que había realizado más de una década antes. Según Dougherty, los nuevos propietarios optaron por obtener beneficios a corto plazo vendiendo las propiedades inmobiliarias del gigante minorista, y luego exigieron a la empresa que pagara el alquiler de sus propias tiendas. Una de las formas que tienen los minoristas de sobrevivir a periodos económicos difíciles, añade, es no tener que pagar alquiler porque son propietarios de sus inmuebles.

Echemos un vistazo más de cerca al capital riesgo en sanidad y vivienda

En los últimos años, el capital riesgo ha hecho considerables incursiones financieras en sanidad y vivienda. Los críticos dicen que esto es especialmente preocupante dado el énfasis que ponen las empresas en los beneficios. Cuando se trata de gestionar servicios esenciales como la sanidad y la vivienda, dar prioridad a la "reducción de costes" puede tener resultados desastrosos con repercusiones humanas reales.

"Su prioridad es aumentar el flujo de caja cueste lo que cueste", afirma Eileen O'Grady, directora de investigación y campañas sanitarias de Private Equity Stakeholder Project (PESP). "En el caso de la sanidad, hemos visto que eso significa recortar personal, reducir los servicios menos rentables de los hospitales -que pueden ser los servicios de parto y alumbramiento o los servicios pediátricos- o encontrar otras formas de despojar de activos a los proveedores de atención sanitaria para conseguir esos altos rendimientos."

O'Grady afirma que PESP ha visto cómo el capital riesgo aparecía en todo el sector sanitario, incluidos hospitales, residencias de ancianos, servicios de salud mental y tratamiento de adicciones, servicios para discapacitados y productos farmacéuticos. PESP también ha visto cómo las empresas decidían ahorrar dinero no invirtiendo en la mejora de los edificios, dejando ascensores averiados y tejados con goteras sin arreglar. Cita ejemplos de médicos a los que se presiona o incentiva para que obtengan más beneficios, y menciona casos de dentistas a los que se acusa de realizar procedimientos innecesarios desde el punto de vista médico para cumplir los objetivos de ingresos fijados por las empresas de capital riesgo que son propietarias de las consultas.

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Dougherty añade que incluso ciertos casos de "facturación sorpresa" que dejan a los pacientes con facturas inesperadamente abultadas por tratamientos en urgencias pueden remontarse a empresas de capital riesgo.

"Me he reunido con muchos sindicatos de enfermeras que están muy, muy preocupados por su capacidad para atender a los pacientes cuando llegan las empresas de capital riesgo y dicen: 'Tenemos que recortar personal porque tenemos que reducir costes porque nuestros beneficios no son lo suficientemente altos'", dice O'Grady, que señala que la lucha contra la industria de capital riesgo es también una cuestión laboral. "Puede que no tengan suficientes suministros, recursos o tiempo para atender a esos pacientes. Eso significa que esos pacientes están en peligro. Significa que el personal está sobrecargado de trabajo. Así que es una profunda preocupación laboral, porque no sólo están empeorando sus trabajos, sino que ya no pueden hacer lo que quieren hacer, que es cuidar a la gente y ofrecer una atención sanitaria de calidad."

Mad Bankson, coordinadora de investigación sobre vivienda del PESP, afirma que el capital privado también está ampliando su alcance en ese sector, adquiriendo viviendas y edificios unifamiliares y multifamiliares, viviendas para estudiantes, viviendas asequibles y parques de viviendas prefabricadas, también conocidos como parques de casas móviles. "A menudo, eso significa que están aplazando el mantenimiento en combinación con el intento de obtener más ingresos", dice Bankson. "Una forma que tienen de hacerlo es a través de las tasas basura. Pasarán a los inquilinos cargos que son inventados o que no son algo por lo que un inquilino paga normalmente. Puede ser cualquier cosa, desde el mantenimiento del césped hasta el cobro de 75 dólares para que alguien venga a echar un vistazo a algo que está mal en tu casa, incluso si es algo que según tu contrato de alquiler o la ley estatal se supone que deben arreglar [los propietarios]."

Las empresas de capital riesgo también pueden optar por deshacerse rápidamente de las propiedades para obtener beneficios. Esto puede dejar a los inquilinos en una situación de precariedad o inestabilidad repentina o en mayor riesgo de desahucio por parte de los propietarios de capital privado, que pueden estar dispuestos a incumplir la ley de derechos de los inquilinos y confiar en que éstos no se defiendan.

"Hubo una investigación del Congreso que descubrió que los principales arrendadores corporativos relacionados con el capital privado estaban desalojando ilegalmente a la gente durante toda la pandemia", dice Bankson. "Y la razón por la que lo hacen es, o bien cobrar comisiones a la gente, o bien obligarles a salir para conseguir un inquilino que pueda [permitirse] subir el alquiler".

Dougherty afirma que el tamaño y el alcance de la influencia financiera del sector del capital riesgo están influyendo en el mercado inmobiliario. "Las empresas de capital riesgo han creado grandes imperios inmobiliarios, y ése es uno de los factores que impulsan los precios de la vivienda en este país", explica. "Los fondos de capital riesgo compran un gran número de viviendas en una zona determinada y tienen el músculo financiero necesario para expulsar a los propietarios que quieren comprar por primera vez o para subir los alquileres a quienes acaban alquilándoles a ellos".

¿Hay alguna solución política propuesta a nivel federal?

La Ley Stop Wall Street Looting (SWSLA) es un amplio intento de regular la industria de capital privado a nivel federal. Fue presentada en el Congreso por el representante Mark Pocan (D-WI) y la senadora Elizabeth Warren (D-MA) en 2019, y se volvió a presentar en 2021. Según Dougherty, SWSLA intenta abordar dos cuestiones regulatorias clave: hacer que las empresas de capital privado sean responsables de la deuda que piden prestada en nombre de las empresas que adquieren, y hacer cumplir una mejor transparencia financiera para los honorarios de gestión que cobran las empresas de capital privado. Hasta ahora, sin embargo, la legislación ha avanzado poco.

Recientemente, la SEC votó a favor de introducir una serie de cambios relacionados con la transparencia en lo que respecta a la divulgación de las comisiones y los informes financieros de los fondos de capital riesgo/inversión. Se trata sin duda de un paso adelante, pero los críticos y los expertos afirman que las nuevas normas también incluyen varias concesiones que permitirán a las empresas de capital riesgo seguir siendo poderosos actores de la economía.

"No cabe duda de que hay momentos en los que el capital riesgo puede brillar", afirma Dougherty. "Pero, sinceramente, la mayoría de las veces, cuando se ven estas compras masivas, estamos hablando de empresas que van a suponer exprimir mucho a las empresas y a los trabajadores en beneficio de algunas personas que ya son muy, muy ricas."