Los jóvenes activistas climáticos tienen por fin su día en los tribunales

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La demanda en el innovador caso Held contra Montana se lee como una historia de dolor y pérdida en las cortas vidas de sus demandantes. En ella, expuestas de forma sencilla en una lista numerada, aparecen las formas en que los 16 jóvenes han pasado su infancia viendo arder el mundo. La hija de un ganadero recuerda la tristeza y el estrés de ver cómo un río pasa por sequías e inundaciones, poniendo en peligro e incluso matando al ganado de su familia. Dos hermanos aficionados a la caza y la pesca cuentan cómo el bosque del que dependen para alimentarse se está deteriorando a su alrededor. Un niño de corta edad lucha por respirar cuando el humo de los incendios agrava su asma. A una joven indígena le preocupa que los cambios inexorables de las estaciones hagan que su tribu pierda las antiguas tradiciones culturales que les han permitido superar épocas de guerra, genocidio y desposesión.

Todos están cansados de que los políticos no sólo no mitiguen el problema, sino que, en su opinión, lo empeoren activamente. En respuesta, han dado el audaz paso de demandar al gobierno de Montana, argumentando que su apoyo entusiasta a los combustibles fósiles viola su derecho inalienable, consagrado en el artículo II de la constitución del estado, a un "medio ambiente limpio y saludable". Acusan al gobernador y a otros funcionarios de desatender su deber constitucional de preservar y proteger el medio ambiente para las generaciones futuras. "Aunque los demandados saben que los jóvenes demandantes viven en condiciones climáticas peligrosas que crean un riesgo irrazonable de sufrir daños, siguen actuando afirmativamente para exacerbar la crisis climática", afirma la demanda.

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La demanda lleva el nombre de Rikki Held, la hija del ranchero y la única demandante que tenía 18 años cuando Our Children's Trust, una organización de defensa sin ánimo de lucro con sede en Eugene (Oregón), presentó la demanda en marzo de 2020. Es una de muchas demandas similares en todo el país, pero la primera que llega a un tribunal. El juicio comienza el lunes y se espera que dure dos semanas. Los jóvenes subirán al estrado, y el Estado se defenderá con vehemencia contra lo que un portavoz del fiscal general del Estado, Austin Knudson, ha calificado de demandas "sin fundamento y con motivaciones políticas" por parte de una organización que intenta "imponernos su agenda autoritaria sobre el clima."

Entre los demandados se encuentran el gobernador Greg Gianforte, el Departamento de Recursos Naturales y Conservación del estado y otras cuatro agencias estatales. El departamento de recursos naturales, señala la demanda, es responsable de "ayudar a garantizar que los recursos de la tierra y el agua de Montana proporcionen beneficios para las generaciones presentes y futuras", lo que lleva a los demandantes a preguntarse cómo es posible que lo haga mientras arrienda tierras para la perforación de petróleo y gas y dedica menos del 1 por ciento de esos ingresos a proteger los bosques del estado de los incendios forestales.

En la última década, a medida que los estragos de los desastres climáticos y la extracción de combustibles fósiles se han hecho ineludibles, los jóvenes de todo el mundo han expresado cada vez más desesperación, frustración y furia. Según un estudio, el 59% de los encuestados menores de 25 años considera que el cambio climático es una preocupación constante, y el 39% afirma que esa preocupación repercute en su vida cotidiana. Los jóvenes activistas han rogado reiteradamente a los líderes mundiales que tomen medidas, pero incluso cuando los gobernantes aplauden sus esfuerzos, las emisiones siguen aumentando y la extracción continúa incrementándose.

Sintiéndose sin otra opción, 16 jóvenes de todo Montana decidieron demandar.

"He hecho todo lo que creo que puedo hacer como persona", declaró Claire Vlases, una de las demandantes, al boletín Looking Forward de Grist. "Y ahora creo que es el momento de que mi gobierno actúe".

Vlases, de 20 años, estudia en el Claremont McKenna College del sur de California. Creció en Bozeman (Montana), donde fue una estudiante brillante y con conciencia social que presionó en su instituto para que se instalaran paneles solares y redactó leyes de apoyo a esta tecnología como miembro del club solar del instituto. Se unió a la demanda cuando tenía 17 años, antes incluso de poder votar. Aunque algunos jóvenes han perdido la fe en la capacidad del sistema jurídico para protegerlos, Vlases cree de todo corazón en el poder simbólico y práctico del caso.

"Si Montana como estado es capaz de reconocer su promoción inconstitucional de los combustibles fósiles", dijo, "eso sería un enorme factor de motivación para que los jóvenes de todo el estado no sientan que toda esperanza está perdida".

Vlases, como todos los jóvenes demandantes, siente una enorme responsabilidad. Mientras termina el curso, se prepara para las duras preguntas de los abogados del Estado. También se encuentra en la inusual situación de compartir sus esperanzas, temores y motivaciones con desconocidos. Consultó con su hermana antes de hablar con Grist, repasando los temas de conversación, asegurándose de que los entendía bien. Admite que se encuentra en una situación extraña.

"Estoy un poco nerviosa. Nunca lo he hecho antes", dijo. "Espero que lo que diga importe a la gente que me escucha".

Activistas de Montana colocan carteles en Missoula en apoyo de un paquete 2021 de recuperación económica e infraestructuras que dé prioridad al clima, los cuidados, el empleo y la justicia.

Janie Osborne / Getty Images for Green New Deal Network vía Grist

Una de las personas que escuchará será la juez Kathy Seeley, del Tribunal del Primer Distrito de Helena. Vlases y los otros 15 demandantes quieren que declare que la quema de combustibles fósiles provoca el cambio climático y que declare inconstitucional el apoyo del Estado al petróleo, el gas natural y el carbón. También quieren que Seeley anule una disposición de la Ley estatal de Política Medioambiental que impide al Estado tener en cuenta las implicaciones climáticas de las decisiones sobre permisos energéticos.

Al sopesar estas cuestiones, Seeley tendrá en cuenta si las alegaciones de perjuicio de los demandantes son exactas; si las emisiones de gases de efecto invernadero y los efectos del cambio climático en Montana pueden medirse de forma incremental; si esos efectos pueden atribuirse a la producción de combustibles fósiles; y si una sentencia favorable ayudará a los demandantes y repercutirá en la conducta del Estado. Melissa Hornbein, abogada del Western Environmental Law Center que trabaja en el caso, dijo que los demandantes se enfrentan a una enorme presión.

"Hay que ser muy valiente para enfrentarse al gobierno y someterse a horas y horas de declaraciones por parte del Estado y a que el Estado investigue tu pasado, tu vida personal y tu vida privada", dijo Hornbein.

El estado de Montana, dirigido por una supermayoría republicana, no parece creer que Vlases y sus compañeros demandantes tengan mucho que hacer en este asunto, prefiriendo considerarlos marionetas de nefastos intereses privados. Funcionarios del Estado han calificado la demanda de "teatro político" y han acusado a Our Children's Trust de utilizar a los 16 jóvenes como atrezo ignorante. Pero si se trata de teatro político, debe ser eficaz si el Estado está tan nervioso, dijo Hornbein.

"Entienden lo importante que es esto", dijo Hornbein.

Gatos de bombeo de pozos petrolíferos Bakken vistos aquí en campos agrícolas cerca de Bainville, Montana.

Ken Cedeno / Corbis via Getty Images via Grist

Montana es conocida por su abundante belleza natural y sus vastos terrenos públicos, un destino nacional para los amantes del aire libre. Pero su legislatura, dirigida por republicanos, ha ido en contra de las tendencias nacionales de descarbonización. El estado alberga las mayores reservas recuperables de carbón del país, así como la formación Bakken y sus miles de millones de barriles de petróleo sin explotar. El estado del Gran Cielo es el quinto mayor productor de carbón del país y el duodécimo mayor productor de petróleo, y muchos legisladores estatales han trabajado en las industrias del petróleo, el gas y el carbón. Los intereses de los combustibles fósiles han contribuido poderosamente a las campañas legislativas estatales de los últimos 20 años. Hasta ahora, escribió un activista en un artículo de opinión en el Daily Montanan, los legisladores de Montana han ignorado flagrantemente las protecciones medioambientales, y los jueces han hecho poco por hacerlas cumplir.

Sin embargo, Montana está en primera línea del cambio climático. En la última década, los veranos abrasadores han vuelto grises y amarillos de ceniza los amplios cielos azules del estado, han calcinado densos bosques de hoja perenne y han inutilizado grandes extensiones de ranchos.

A pesar de ello, los legisladores de Montana aprobaron recientemente un proyecto de ley que frena las revisiones del impacto climático de los grandes proyectos de combustibles fósiles. Quienes se oponen a esta ley afirman que se redactó como reacción a la revocación de un permiso para una planta de gas metano de NorthWestern Energy en el condado de Yellowstone. Es la última de lo que los expertos consideran una pauta de políticas estatales más favorables a los intereses energéticos que a los intereses públicos. Los demandantes sostienen que los legisladores han priorizado conscientemente el desarrollo de los combustibles fósiles sobre el bienestar de los residentes y la protección de los recursos públicos, incluidos ríos, lagos y fauna salvaje.

La demanda es "de vital importancia en un momento en que nuestro gobierno estatal está socavando activamente las cosas que hacen único a Montana", dijo Hornbein. "Tenemos un gobierno que realmente parece empeñado en destruirlo, francamente".

El Estado ha intentado repetidamente que se desestime el caso. Los legisladores incluso intentaron cambiar las leyes de protección del medio ambiente para eliminar la base jurídica de la denuncia. El fiscal general pidió al Tribunal Supremo del Estado que retirara el caso del tribunal de Seeley y suspendiera la presentación de pruebas justo cuando iba a comenzar la declaración de los testigos expertos. El Tribunal Supremo denegó ambas peticiones. A finales del mes pasado, Seeley rechazó otra petición de desestimación, aunque dictaminó que la reciente derogación por la legislatura de la Política Energética Estatal, que según los demandantes respaldaba explícitamente el desarrollo y el uso de combustibles fósiles, hacía que ese punto fuera discutible y no se tuviera en cuenta en el juicio.

Los abogados de Our Children's Trust estaban demasiado ocupados preparándose para hacer comentarios, pero el abogado principal Nate Bellinger dijo al Helena Independent-Record que el caso es "sólido desde el punto de vista legal y de los hechos". La Constitución estatal, señala, establece clara y específicamente que los residentes disfrutan de un derecho inalienable a un medio ambiente limpio y saludable. "A lo largo de los años, los tribunales han dado sentido a ese lenguaje constitucional", afirmó.

Según Alex Skuntz, estudiante de Derecho de la Universidad de Montana que ha investigado y seguido de cerca el caso, antes de que se añadiera ese texto a la Constitución en 1972, el Estado era aún más favorable a los intereses de las empresas extractivas. En aquella época, algunos comparaban Montana con una colonia de recursos, gobernada por los "Reyes del Cobre", que dominaban la política y la cultura del estado y luchaban contra las normativas sobre contaminación mientras, por ejemplo, insistían en los beneficios del arsénico. "Las cosas no se aprobaban a menos que la industria quisiera que se aprobaran", afirma Skuntz, que hasta esta primavera era redactor jefe de Public Land and Resources Review. A medida que la industria del cobre crecía, también lo hacían los desastres medioambientales asociados a ella, y el reinado de los Reyes del Cobre se convirtió en objeto de una oposición popular masiva.

En 1972, en medio de una oleada nacional de leyes medioambientales y de una creciente preocupación en Montana por el ritmo y los efectos de la destrucción del medio ambiente, un grupo bipartidista de 100 delegados reescribió la constitución del estado con la esperanza de derrocar a la oligarquía de intereses privados que había dirigido históricamente las cosas. Montana siguió los pasos de Pensilvania y se convirtió en el segundo estado de la Unión en garantizar a sus ciudadanos el derecho a un aire y un agua limpios (Nueva York se convirtió en el tercero en 2021).

Daniel Farber, abogado y experto en derecho medioambiental de la Universidad de California en Berkeley, señala que, aunque ganen los demandantes, la sentencia podría no traducirse en medidas cuantificables, ya que el código jurídico y la estructura reguladora del Estado favorecen a la industria de los combustibles fósiles. Una victoria podría significar que Seely "emitiría algún tipo de dictamen en el sentido de que el gobierno estatal está violando la Constitución, pero no les diría específicamente qué hacer al respecto", dijo Farber.

Aun así, esta sentencia podría proporcionar una base jurídica para ataques legales más centrados en el futuro, especialmente en otros estados con garantías constitucionales de un medio ambiente saludable o en los cuatro estados (Hawai, Illinois, Massachusetts y Rhode Island) con menores protecciones medioambientales consagradas en sus constituciones. Esto podría ser importante, ya que Our Children's Trust ha presentado demandas similares en los 50 estados, y su demanda federal, Juliana contra Estados Unidos, pronto se convertirá en el segundo caso de este tipo que llega a juicio. Farber afirma que estas demandas pueden tener un impacto más simbólico individualmente, pero forman parte de una estrategia práctica y global para desafiar a las industrias contaminantes y debilitar su control sobre el sistema legal.

Es una carga muy pesada para un puñado de niños y jóvenes. Claire Vlases lo pensó mientras repasaba con su hermana sus argumentos. Sabe que la gente se ha preguntado por qué ella y los otros 15 implicados en la demanda se someten a tanta presión y a un escrutinio implacable. Incluso su hermana se ha mostrado preocupada. La respuesta, dice, es sencilla.

"Tomar una medida drástica de actuación es la única manera de que lo consigamos", dijo Vlases.

Mientras Vlases y sus 15 compañeros se reúnen en Helena, el humo de decenas de incendios forestales que arden en Canadá cubre gran parte del estado. El aire no es seguro para respirar, y la temporada de incendios no ha hecho más que empezar. Es un preocupante presagio del largo y caluroso verano que se avecina.

Los bomberos luchan contra un incendio forestal en Big Timber, Montana.