Mara Hoffman crece en la calle Lafayette
Mara Hoffman celebra el 21º aniversario de su empresa de una manera inesperada y a la antigua usanza: abriendo su primera tienda.
"Nuestra intención original era abrirlo en 2020, para conmemorar nuestro 20 aniversario, y no hace falta que te diga lo que ha pasado", dice por teléfono en diciembre.
A principios de 2020, explica Hoffman, ella y su equipo habían estado buscando un espacio, pero tuvieron problemas para cerrar un lugar para la primera tienda de Mara Hoffman. Al final, "el rechazo es la protección", dice la diseñadora: "Definitivamente, se estaban produciendo fuerzas mayores, en última instancia a nuestro favor, para que no nos hubiéramos encerrado en un contrato de arrendamiento y luego entrar en lo que pronto sería la mayor contracción que habíamos visto como empresa en nuestra historia."
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El concepto original se puso en marcha, pero no se descartó por completo: El 20º aniversario llegó y pasó, y en el verano de 2021, el vicepresidente comercial de Hoffman dio con un lugar en Hudson, Nueva York, que sería muy adecuado para un pop-up de temporada. El equipo dijo, ¿por qué no?
Así que, de mayo a octubre, Mara Hoffman probó por primera vez una tienda independiente, a pocas horas de su sede oficial (y desde donde la fundadora imaginó originalmente que abriría la tienda). La experiencia reavivó el deseo de contar con un espacio real y empujó al equipo a firmar un contrato de alquiler en Manhattan y hacerlo oficial.
"Nunca dejamos de entender que lo que hacemos es un intercambio físico", dice Hoffman, "hay una alquimia en entrar en un espacio y sentir las cosas y oler el espacio en el que estás. Es una interacción emocional, y así debe ser".
Mara Hoffman abrió sus puertas en el 183 de la calle Lafayette a finales de noviembre, en un antiguo spa de masaje de pies que se abrió para dejar entrar la luz natural y se llenó de plantas, todo ello obra de la propia Hoffman. Puede que pase un tiempo hasta que el equipo pueda utilizar el espacio a su máxima capacidad, pero por ahora, las posibilidades entre esas paredes encaladas son suficientes.
"Los seres humanos vuelven a anhelar la conexión. El hecho de que ahora tengamos un espacio para que la gente se reúna, para que interactúe con lo que realmente hacemos, sabíamos que ese deseo no desaparecería, sino que aumentaría, sobre todo por la separación y el aislamiento en que nos encontramos, y que tener un lugar para reunir a la gente sería mucho más importante".
Incluso antes de tener la tienda, Hoffman y su equipo recibían constantemente en su antiguo estudio a invitados, colaboradores, grupos, organizadores... "Era un regalo tan grande que teníamos espacio para dar a la gente o espacio para mantener a la gente, y eso se convirtió en parte de nuestro ADN", dice. "Cuando nos contratamos en este espacio más pequeño hace un año, se sintió como una pérdida temporal de, 'Oh Dios mío, nuestro lugar. La tienda se sintió como si recordáramos: 'Podemos traer a la gente aquí. Podemos dar este espacio a la gente. Esto puede ser un lugar para la comunidad y la reunión'".
A la tienda de Mara Hoffman le quedan muchas cosas por hacer -integrar su programa de reventa entre pares Full Circle en la venta al por menor, comercializar piezas vintage, traer a artistas para que expongan sus obras (a través de una colaboración con el Studio Archive Project de Lisha Bay)- pero incluso en el poco tiempo que lleva abierta, la diseñadora ha notado el impacto.
"Ya puedo decir que mi relación con el producto está cambiando", dice. "Vivir con él en persona es diferente a vivir con él en tu estudio mientras lo diseñas, porque luego se va y te dedicas a lo siguiente, pero ahora vives con él mientras la gente interactúa con él, mientras la gente se lo pone y habla de lo que le gusta o lo que no funciona. Y eso ha sido increíble".
A la diseñadora le entusiasma la información de primera mano que recibe en tiempo real en la planta, de clientes nuevos y antiguos que hablan de lo que funciona, lo que no y lo que podría.
"Tenemos una clienta de la talla 18 que vino y sabía exactamente lo que quería, cómo quería que le quedara, lo que nos había comprado", dice Hoffman. "Volví a mi equipo de diseño y me referí a ella por su nombre: 'Bueno, en realidad, fulanita de tal me hizo saber que buscaba esto'. De hecho, ha cambiado el curso de lo que ha entrado en las hojas de la próxima línea".
De los productos que actualmente cuelgan en su estante, es el vestido Amy, un estilo bodycon de manga larga elástica hecho de tela de palomitas de maíz en blanco y negro, el que más ha sorprendido a Hoffman.
"Estamos viendo que muchas mujeres diferentes, con formas y estéticas distintas, vienen y gravitan hacia él", dice. "Eso siempre es fascinante porque, de nuevo, lo ves: no ves quién compra tu ropa en línea, pero pasando tiempo en la tienda, sí lo ves. Es nuestro vestido más vendido".
Aunque la intención de la tienda estaba ahí desde hacía unos años, la idea de abrir realmente un local se sentía a veces "abrumadora", dice el diseñador: "Siempre estábamos trabajando en diferentes partes y se sentía menos importante, menos urgente".
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Una de esas partes se ha convertido en un paso crucial y definitorio del negocio: su práctica de sostenibilidad. Hace seis años que Mara Hoffman empezó a trabajar para conseguir una producción más consciente y menos perjudicial para el medio ambiente, desde los materiales que utiliza hasta la forma de fabricar sus prendas. (Desde entonces, el concepto de "moda sostenible" ha pasado a ocupar un lugar más destacado en el léxico de la industria, y se utiliza con mucha más frecuencia y libertad, incluso cuando la crisis climática es cada vez más urgente.
Hoffman se apresura a reconocer el trabajo incansable y esencial que ya habían hecho sus compañeros en este espacio, que les permitió a ella y a su equipo aprender y hacer los cambios que ha habido hasta ahora. ("Sinceramente, ese es todo el trabajo de esto: Si estás realmente metido y dedicado a ello, entiendes que si un barco se levanta, todos los barcos se levantan. No es un deporte competitivo. Y si lo haces por las razones correctas, realmente quieres que todos lo hagan"). Además, están los grandes avances que se han producido en los últimos años, que han permitido algunos cambios significativos en lo que la marca puede hacer a nivel de fibra: primero, cambiaba el tejido convencional de los trajes de baño a base de poliespandex por un material reciclado, ahora está trabajando para dejar de lado el tejido a base de petróleo por completo; se alejaba del algodón convencional en favor del algodón orgánico, ahora del algodón reciclado; lanzaba un grupo de productos de cachemira y lana hechos completamente con materiales postconsumo. Más recientemente, Mara Hoffman ha ampliado su oferta de productos beneficiosos para el clima y, en última instancia, el objetivo es utilizar "tantas fibras recicladas, pero especialmente fibras naturales recicladas" como sea posible.
"Sólo pensar en lo mucho que se ha ofrecido, en cómo la gente se ha lanzado a ello, en cómo los molinos han respondido... esos proyectos son tan importantes para nosotros y tan emocionantes, pero se han construido a lo largo de los años", dice. "No estaban ahí".
Hoffman lo paga siendo todo lo transparente que puede, ya sea con los clientes o con los competidores, sobre el punto en el que se encuentra la marca, lo que ha aprendido y hacia dónde quiere ir. Una vez más, se trata de un esfuerzo de grupo: "Nada puede ser privativo si se trabaja por el bien".
Hay diferentes enfoques, especialmente si se tiene en cuenta la escala del negocio. Si se trata de una empresa pequeña, dice, el primer paso consiste en "entrar y examinar la empresa, ser realmente sobrios al respecto y comprender cómo funcionan las partes y dónde se está contribuyendo a algo mejor y dónde no. Así es como lo abordamos, examinando lo que estaba bien, lo que necesitaba cambiar urgentemente y lo que podíamos tomarnos un minuto y trabajar como objetivo".
Sin embargo, todos los que se dedican a la fabricación de productos tienen que responder a una pregunta difícil y existencial: ¿Por qué haces esto?
"Si no tienes un punto de vista particular en este momento y sólo haces ropa para estar en el negocio, no deberías estar aquí", dice. "¿Estás resolviendo un problema? ¿Eres parte de una solución dentro de tu propio diseño? ¿Cómo se justifica que el propio diseño ocupe un espacio? Porque la conclusión es que no necesitamos más ropa. No necesitamos estar aquí. No somos sostenibles por el mero hecho de fabricar ropa nueva. Eso, en sí mismo, es un sistema tenebroso. Eso en sí mismo niega la sostenibilidad".
Una vez que se es honesto al respecto, la cuestión pasa a ser qué se hace para, como mínimo, reducir el impacto en el mundo que nos rodea, dice Hoffman: "¿Hay formas de hacerlo dentro de la empresa? ¿Es a través de la gestión de residuos? ¿Es dejando de utilizar tejidos derivados del petróleo? Es algo realmente individualizado, que depende de lo que la empresa haga y produzca, de dónde lo haga y de cómo lo haga".
Se trata de un proceso y un compromiso continuos, que requiere no sólo autorreflexión y humildad, sino una reevaluación constante. Y para Hoffman y su equipo, va más allá de profundizar en las fibras (aunque eso ha sido una parte importante).
Por ejemplo, sus recientes esfuerzos por recalibrar el negocio, poniendo menos énfasis en la venta al por mayor y más en la venta directa al consumidor (DTC): comenzó cuando el equipo decidió no producir su bien recibida colección de otoño de 2020 después de experimentar retrasos relacionados con el Covid-19 por parte de sus socios de fabricación en China e Italia, incluso antes de que Nueva York entrara en cierre, lo que hizo que solo pudieran enviar alrededor del 30% de la línea de primavera.
"Nos dejó con una tonelada de inventario que muchos de nuestros socios mayoristas nos cancelaron", dice. "Nos dijimos: 'Vamos a tener que trabajar con todo lo que ya hicimos primero. Si quieres asociarte con nosotros, esta es la ropa que tenemos para ofrecer'".
Fue una decisión difícil de tomar, pero que al final se alineó con los valores de la marca: "Establece algo más de disciplina. No se puede dejar de tener una pila de cosas fabricando más cosas, no podemos hacerlo", y también se vincula con la idea de comunidad y de cuidar a los demás, asegurando que todos los que contribuyen a tu negocio, hasta la cadena de suministro, son atendidos.
"La incomodidad, como siempre, es el mejor catalizador para avanzar hacia algo que puede ser un sistema mucho mejor", dice.
Es un momento difícil para los negocios, y probablemente seguirá siéndolo en 2022, pero Hoffman sigue siendo optimista. Y, sobre todo, inspirado.
"Siempre entro en vogue.com para ver todos los desfiles. Me encanta ver lo que todo el mundo está creando", dice. "Me encanta volver a ver este movimiento único. Yo surgí en los 90. Me gradué en el 99 y empecé mi negocio haciendo piezas únicas. Veo que hay esta vuelta, este ciclo circular dentro de la moda siempre, a lo que significa utilizar los materiales que ya existen."
También están los jóvenes diseñadores que están surgiendo, la "conexión entre diferentes marcas y personas e ideas" y esta sensación "de que podemos trabajar unos con otros y colaborar en cosas" que a Hoffman le encanta. Y, por supuesto, está su nuevo "bebé" en Lafayette.
"Hay muchas posibilidades y potencial", dice, "la tienda me entusiasma. Es algo a lo que me entregaré en cuerpo y alma. Ahora mismo me siento realmente viva. Sé que mi voz suena desgastada, pero estoy realmente viva".
