Millones de estadounidenses luchan por sus deudas estudiantiles

Ramiro estaba sentado en la acera fuera de su complejo de apartamentos con su iPod Touch en la mano. El apartamento en el que vivía con su madre y sus dos hermanos -todos ellos indocumentados en ese momento- no tenía acceso a Internet, así que había estado revisando su correo electrónico en busca de noticias utilizando la señal Wi-Fi de la cafetería de al lado. Afortunadamente, el programa Pell Advantage de la Universidad de Kansas ya cubría su matrícula. La beca de 20.000 dólares le proporcionaría una ayuda financiera adicional de 5.000 dólares al año, seguramente suficiente para cubrir cualquier gasto extra que pudiera haber, recuerda haber pensado.

Sin embargo, la asignación anual de la beca no era suficiente para cubrir su alojamiento en el campus, y mucho menos el plan de comidas requerido, junto con los libros académicos y los gastos de manutención. Ramiro tuvo que pedir préstamos para cubrir los gastos. Las cosas dieron un giro repentino durante su último año de estudios, cuando el ex presidente Donald Trump amplió drásticamente las directrices de deportación del país, arrestando a cientos de inmigrantes indocumentados en cuestión de semanas. Como único ciudadano estadounidense en su familia, se convirtió en la responsabilidad de Ramiro ayudar a su madre a regresar de forma segura a México en sus propios términos, y luego convertirse en el principal sostén de la familia cuando regresó a los Estados Unidos.

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"Tenía a mis hermanos, que también estaban indocumentados en Estados Unidos, todavía en riesgo", explica Ramiro, "así que mantener mi trabajo y los ingresos estables que conlleva se convirtió en mi principal prioridad. Mis cursos de licenciatura se convirtieron en un daño colateral. Abandoné los estudios porque mi salud mental empezó a deteriorarse rápidamente. Sólo intentaba mantener la calma. Mi familia dependía de mí, así que lo dejé, y me dije: 'Vale, bueno, sólo tengo que mantener este trabajo'".

El joven de 27 años dice que ahora debe alrededor de 29.000 dólares en préstamos estudiantiles y que no tiene "nada que mostrar" por sus años en la universidad, aparte de "un profundo sentimiento de vergüenza por no haberla completado" como primera persona de su familia en hacer el intento.

Se calcula que el 38,6% de los 43 millones de deudores estudiantiles de Estados Unidos -aproximadamente 16,6 millones de personas- tienen deudas pero no tienen título seis años después de haber ingresado en la universidad, según los datos del Centro Nacional de Estadísticas Educativas (NCES) analizados por Mark Huelsman, del Hope Center. Gran parte del debate público sobre la condonación de la deuda estudiantil se centra en narrativas contrapuestas sobre quién se beneficiaría más de una política de este tipo: ¿una población multirracial y multigeneracional de graduados de clase trabajadora, o un grupo ya rico y acomodado de jóvenes profesionales de clase media y alta? En ambos casos, se da por sentado que se ha completado un título.

Y sin embargo, los millones de deudores con decenas de miles de créditos pendientes, pero sin el diploma que (supuestamente) asegura estadísticamente una vida ascendente, ¿qué pasa con ellos?

Kristen Seadale, ex alumna del Wheaton College, debe actualmente unos 20.000 dólares en préstamos estudiantiles después de dejar la escuela de Massachusetts el pasado octubre. Ahora trabaja en un empleo por horas que le encanta -y para el que no necesitaba un título-, pero esta joven de 23 años dice abiertamente que desearía haber ido a la universidad comunitaria en su lugar. Su deuda pendiente es una preocupación persistente, dice, y también demasiado estresante para pensar en ella.

"No me he enfrentado a ello en absoluto; estoy aterrado", dice Seadale. "Trabajo en una cocina. Me encanta mi trabajo, pero trabajo en una cocina. No estoy en un espacio realmente profesional en el que gane 30 dólares por hora o algo así. No tengo un salario. Trabajo por horas y no sé lo que voy a hacer. Sólo... me siento muy afortunado de no tener tantas deudas como otras personas".

Tras dejar los estudios para recuperarse, Seadale dice que ahora está en un lugar mucho mejor, con amigos a los que quiere, un trabajo que le gusta y una vida que disfruta. Seadale se une al 64% de los no graduados que dicen haber dejado la universidad por una razón de salud mental, según una encuesta realizada en 2012 por la Alianza Nacional de Enfermedades Mentales. Abandonar Wheaton fue, literalmente, bueno para la salud de Seadale, aunque, al igual que Ramiro, sigue sintiendo vergüenza por haber dejado los estudios.

Originaria de San Diego, Elisa, de 22 años, decidió asistir a la Universidad de California en Santa Cruz para salir de su ciudad natal. Como estudiante de bajos ingresos, Elisa consiguió algunas ayudas económicas pero tuvo que pedir préstamos para cubrir el resto. Para cubrir los libros y otros gastos escolares, también trabajó a tiempo completo en un restaurante de comida rápida. Comían en el trabajo para ahorrar dinero porque el plan de comidas proporcionado por la escuela no cubría los fines de semana.

Tras un ataque de "depresión muy profunda", un diagnóstico de TDAH y una creciente presión académica, Elisa tomó la decisión de dejar la escuela antes de su tercer año, tanto por su propio bienestar como para evitar que acumulara aún más deudas en una experiencia universitaria que no había salido como había planeado. Desde que dejó los estudios con una deuda de unos 10.000 dólares, Elisa ha trabajado principalmente por horas. Cuando se le pregunta sobre la posibilidad de hacer los pagos mensuales del préstamo una vez que el gobierno de Biden ponga fin a la moratoria de los préstamos estudiantiles, Elisa dice que "no trabajan lo suficiente como para pensar tan lejos [en el futuro]."

"No voy a mentir, me hace sentir un poco mal conmigo mismo porque me parece tiempo perdido", añaden. "En lugar de ir a la escuela, podría haber estado trabajando todo ese tiempo. Podría haber ganado dinero en lugar de perderlo".

"Una cosa que me perturba es el hecho de que ya he pagado tanto y he llegado hasta aquí: ¿por qué estoy tan endeudada para nada?", dice Justice Shiller, de 24 años, que tiene 196.000 dólares en préstamos estudiantiles. Dejó los estudios durante la pandemia, explicando que el cambio a las clases online dificultaba el aprendizaje. "¿Quiero seguir endeudándome mucho más por un trozo de papel? Si esto fuera hace 20 años, cuando un título tenía mucho más valor que hoy, entonces sí. Pero no necesitas un título para tener éxito".

Es difícil encontrar datos definitivos sobre los poseedores de deuda que no se gradúan, pero otro conjunto de estadísticas útiles para mirar son las tasas de graduación. Para las instituciones de cuatro años, la tasa media de graduación nacional se sitúa en el 63%. Según los datos del NCES, sólo 4 de cada 10 estudiantes negros y algo menos de 4 de cada 10 estudiantes indios americanos/nativos de Alaska se gradúan en universidades de cuatro años en un plazo de seis años, en comparación con el 64% de los estudiantes blancos y el 74% de los estudiantes asiáticos. Teniendo en cuenta estas cifras, también es notable que el 44% de los estudiantes de las universidades públicas, el 58% de los de las universidades privadas sin ánimo de lucro y el 70% de los de las universidades privadas con ánimo de lucro pidan préstamos para asistir a instituciones de cuatro años, según el NCES. Los endeudados que no se han graduado se encuentran en el nexo de unión de estas cifras, y constituyen una parte de los prestatarios estudiantiles en general de la que no se suele hablar.

"En un momento dado, dejé [de pagar el préstamo] porque, en plan, no puedo permitirme esto. No hay manera de que pueda pagar todo este dinero por una educación que ni siquiera sabía que no quería [y] no estaba preparado", dice Randy Heflin Jr., que dejó la Universidad Estatal de Arizona después de cinco años. Este joven de 29 años tiene una deuda estudiantil de 50.000 dólares y no tiene ningún título de una experiencia universitaria que, según dice, haría de forma totalmente diferente.

"Ahora sé lo que quiero hacer, o al menos tengo una idea de las cosas que me interesan", dice. "Sólo escogí [esa] carrera de comunicaciones porque dan dinero, y luego terminé odiándola. Me dije: 'Oh, vale, pues ahora estoy jodido. Todavía estoy pagando por ello. Estoy pagando por mi error de no saber lo que quería hacer".

"Llegaba como un bachiller muy condecorado, con becas nacionales que acumulaba para no obtener préstamos, y aun así tuve que pedirlos", dice Ramiro. "Y aun así los incumplí y no me gradué. Así que, si este es el escenario con alguien que trata de hacer lo mejor que puede para ser el estudiante modelo, y sin embargo ellos mismos llegan a este punto - imagínese aquellas personas que tuvieron una educación aún más dura que no tuvieron una oportunidad o no tuvieron exposición a las becas. Y llegan a la universidad y tienen una deuda de préstamo tres veces mayor que la mía. Eso se vuelve abrumador".