No hay nada que debatir sobre el asesinato de Jordan Neely

Quiero que imaginemos que las cosas no suceden en el vacío, que una cosa causa otra cosa. Que abandonar, vilipendiar, deshumanizar y criminalizar a las personas sin hogar y a los negros no sólo invita al asesinato de Jordan Neely, sino que también invita a toda una ciudad y a su prensa a tratar de justificarlo.

Estados Unidos deshumaniza, maltrata y encarcela sistemáticamente a los negros y a los sin techo -más aún a quienes ocupan ambos grupos- y Nueva York es literalmente una de las ciudades más caras del mundo para vivir. Esa es una de las razones por las que hay más de 70.000 personas sin hogar y se calcula que 1 de cada 120 neoyorquinos es un sin techo. Sin embargo, se les trata como una misteriosa plaga de la ciudad, en vez de como el resultado natural.

Cuando tomó posesión de su cargo, el alcalde Eric Adams inició lo que muchos consideran una guerra contra los sin techo. Añadió 1.000 policías más al metro de Nueva York, en parte para vigilar a los neoyorquinos sin techo, sacándolos del metro sin que tuvieran un lugar seguro al que ir. La ciudad ha derribado los campamentos en los que viven por toda la ciudad, echando a la gente con todas sus pertenencias y sin hacer lo suficiente para ubicarlos en viviendas. Adams también propuso recortes presupuestarios radicales en el Departamento de Servicios para Personas sin Hogar.

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Quiero que imaginemos que la realidad que acabo de describir y lo que le ocurrió a Jordan Neely están relacionados.

Estados Unidos habla mucho del miedo, pero rara vez nos preguntamos de quién es el miedo que preocupa a Estados Unidos. No lo preguntamos porque rápidamente nos daríamos cuenta de que no son aquellos que deberían tener más miedo, aquellos a los que este país golpea y descarta. Obviamente, no son aquellos que no tienen dónde reclinar la cabeza por la noche, que son tratados como infrahumanos y cuyo gobierno prefiere darles una celda en la cárcel que un hogar.

No importa en cuántos nudos se retuerza Estados Unidos pretendiendo que hay algo que debatir, que las vidas de los negros son ejercicios intelectuales en el mejor de los casos y chistes en el peor, los hechos son que el 1 de mayo de 2023, en un tren subterráneo a sólo un barrio de distancia de mí, Daniel Penny estranguló a Jordan Neely hasta la muerte mientras los pasajeros miraban, algunos grabando vídeos, otros ayudando. Penny agarró a Neely por detrás y lo estranguló durante varios minutos. Una vez muerto Neely, Penny habló con los agentes de la policía de Nueva York y se fue a casa.

Se fue a casa.

En una ciudad en la que he representado a cientos y cientos de personas como abogado de oficio -todos empobrecidos, muchos sin vivienda, muchos de los cuales fueron detenidos y acusados penalmente sólo por entrar en la estación de metro sin pagar porque no podían permitirse el billete de 2,75 dólares-, en esa misma ciudad, en esos mismos metros, Daniel Penny podía matar a alguien para que todo el mundo lo viera e irse a casa, un lugar que Jordan Neely no tenía. Por eso estaba en el metro, pidiendo a gritos comida y agua.

Se han dicho y afirmado muchas cosas sobre la salud mental de Neely: que estaba sufriendo un episodio de salud mental, que era peligroso y que actuaba de forma errática, alocada y agresiva. Incluso muchos de los que intentan humanizarlo han dicho que los temores de los pasajeros eran válidos, pero que Neely no debería haber muerto, o que no deberíamos reaccionar así ante los episodios de salud mental.

Pero, ¿por qué nos defendemos de una premisa que no tenemos por qué aceptar?

No conocemos los detalles exactos de las condiciones de salud mental de Neely. Pero, independientemente de cuáles hayan sido, ¿es de enfermos mentales estar harto, estar desesperadamente enfadado porque no tienes una cama, comida que comer o agua que beber, y la vida te ha demostrado repetidamente que tienes más probabilidades de satisfacer estas necesidades fundamentales en la cárcel?

¿Es defensa propia que un marine entrenado estrangule a un vagabundo desarmado que, según todos los indicios, no le había amenazado?

Con demasiada frecuencia, incluso el público bienintencionado acepta, legitima y concede caracterizaciones y relatos contra los que siente que debe lanzarse a defenderse. Les animo a rechazar esa práctica y a aceptar en su lugar la dolorosa verdad: no hay absolutamente nada nuevo en lo que le ocurrió a Jordan Neely, ni en la forma en que Estados Unidos trata de justificarlo. Lo único nuevo es el ciclo de noticias.

El 22 de diciembre de 1984, cuatro adolescentes negros se acercaron a un hombre blanco en el metro de Manhattan y uno de ellos les pidió 5 dólares. Ese hombre blanco, Bernhard Goetz, de 37 años, sacó una pistola ilegal y disparó a cada uno de los chicos. Sobrevivieron, pero uno sufrió daños cerebrales y quedó parcialmente paralizado.

Un jurado de Manhattan consideró que Goetz tenía razón al temer por su vida cuando esos cuatro adolescentes se le acercaron en el tren, que fue una acción proporcionada disparar a todos y cada uno de esos chicos. Goetz fue declarado inocente de todos los cargos excepto el de tenencia ilícita de armas.

Pero esos chicos se anticiparon al resultado porque fueron testigos de cómo la prensa los vilipendiaba del mismo modo que la prensa está vilipendiando ahora a Jordan Neely. Los periodistas convirtieron a Bernie Goetz en un símbolo del miedo legítimo que los estadounidenses blancos tenían a la delincuencia en la ciudad, sin tener en cuenta que el propio Goetz era el que estaba siendo juzgado por llevar a cabo un crimen brutal. Goetz recibió tanto apoyo que finalmente se sintió envalentonado para presentarse a alcalde.

En ambos casos, una persona negra fue agredida violentamente por un hombre blanco, lo que encendió un debate nacional sobre la delincuencia que, de alguna manera, nunca se centra en el hombre blanco que cometió el delito ni en el delito que cometió. En su lugar, el debate se centra en el daño percibido que la persona negra cometió contra la persona blanca. Demasiados estadounidenses sólo pueden ver al negro como el acusado, nunca como la víctima.

Era lo mismo entonces que hoy.

Por eso no me sorprende que, en respuesta al asesinato de Neely, la gobernadora Kathy Hochul dijera inicialmente: "Las personas que están sin hogar en nuestros metros, muchas de ellas sufren episodios de salud mental, y eso es lo que creo que fueron algunos de los factores implicados aquí. El comportamiento tiene consecuencias". Y el alcalde Adams se negó inicialmente a criticar la decisión de Penny de estrangular a Jordan hasta la muerte, aunque aplaudió a los agentes de la policía de Nueva York después de que, al parecer, golpearan y ensangrentaran a los neoyorquinos que lo hicieron.

Resista los intentos de descartar los hechos en favor de opiniones, hipótesis y argumentos de paja.

Daniel Penny pudo irse a casa tras matar a Jordan Neely y la fiscalía tardó días en anunciar que sería acusado de homicidio en segundo grado. Mientras tanto, justo después del asesinato, la prensa publicó rápidamente los antecedentes penales de la víctima. Y yo podría lanzarme a explicar por qué los antecedentes penales de Neely no son prueba de criminalidad ni deberían condenarle a muerte. En cambio, lo veo como un reflejo de la forma en que ha sido criminalizado y reprobado repetidamente por el Estado, pero no voy a entrar en eso porque no importa cuánta gente quiera pretender lo contrario, Neely no está siendo juzgado. Está muerto.