Experimentando las réplicas: Los efectos físicos del trauma sexual
Gracias por estar aquí, lector: Soy Caitlyn, fisioterapeuta especializada en salud pélvica y escritora sobre salud. El tema de este artículo -los efectos físicos del trauma sexual- a menudo se pasa por alto o se minimiza, lo que hace que sea aún más importante comprenderlo y hablar de él. Si has sufrido algún tipo de trauma sexual, este artículo va dirigido a ti.
Leer sobre traumas sexuales puede ser emocionalmente difícil, tanto si te han afectado a ti como a alguien a quien quieres. Tómate tu tiempo para leer este artículo: descansa cuando lo necesites y vuelve cuando estés preparado. Si trabajas con un profesional de la salud mental, considera la posibilidad de comentarle lo que estás aprendiendo para que podáis procesarlo juntos.
El trauma sexual afecta a la mente y al cuerpo de maneras únicas, y puede dejar huellas en forma de impactos físicos, mentales y emocionales. Como clínico que trabaja con supervivientes de traumas sexuales, a menudo encuentro estas huellas en el cuerpo de mis clientes.
Repercusiones: Hablar de los efectos físicos del trauma sexual
Reconectar con el cuerpo: Gestión del impacto físico del trauma sexual
En este primero de una serie de tres artículos, compartiré más sobre los patrones físicos que yo y otros observamos, y discutiremos lo que la investigación muestra sobre algunos de los efectos a largo plazo del trauma sexual. Más adelante en la serie, trataremos algunos tratamientos disponibles para abordar los impactos físicos del trauma. Terminaremos revisando las estrategias para hablar sobre una historia de trauma sexual con parejas sexuales actuales y futuras.
Tenga en cuenta que esta serie de artículos no sustituye el asesoramiento médico y de salud mental. No soy un profesional de la salud mental y, como tal, no profundizaremos en los impactos mentales y emocionales del trauma sexual. Sin embargo, el cuidado de la salud mental con un consejero o grupo de apoyo informado sobre el trauma puede ser una parte integral del viaje de recuperación del trauma.
El trauma: Más que una frase hecha
Hoy en día se habla mucho sobre el trauma: incluso puede parecer que en todas partes, en las redes sociales, en la televisión, en Internet, alguien está hablando de su trauma o del trauma que otros han experimentado. En la mayoría de los casos, se trata de un patrón cultural positivo: ayuda a desestigmatizar las discusiones sobre el trauma y a sacar a la luz a los supervivientes, dándoles espacio para que hablen y cuenten sus historias si así lo desean.
Por desgracia, la creciente concienciación sobre el trauma y la recuperación también puede provocar reacciones negativas contra los supervivientes: los trolls y los mal informados pueden trivializar o incluso negar los efectos del trauma, silenciando y perjudicando a los supervivientes. Esta serie de artículos pretende hacer lo contrario, arrojando luz sobre algunos de los efectos menos reconocidos del trauma.
La Asociación Americana de Psicología define el trauma como "una respuesta emocional a un acontecimiento terrible como un accidente, una violación o un desastre natural". En esta definición, el trauma no es el suceso terrible en sí, sino la reacción de una persona ante él. Pero esta definición tan simple no capta plenamente las complejas respuestas que pueden tener las personas ante sucesos traumáticos. El trauma puede provocar emociones intensas, tanto si el superviviente las expresa exteriormente como si no, y estas emociones pueden afectar a los supervivientes durante meses y años después del suceso o sucesos. Sin embargo, hay otras secuelas del trauma que pueden ser igual de impactantes. Consideremos algunos de estos efectos en las siguientes secciones.
El cuerpo lleva la cuenta
En mi trabajo como fisioterapeuta, suelo centrarme bastante en el cuerpo físico y en síntomas como el dolor físico o la debilidad muscular. Sin embargo, sería contraproducente tratar las dolencias físicas sin tener en cuenta el estado mental y emocional de mi cliente: sería como intentar hacer un pastel sin horno.
El cuerpo influye en la mente y la mente influye en el cuerpo. Si no tenemos en cuenta todos los aspectos de la salud física, mental y emocional de una persona cuando tratamos un problema, estamos perdiendo el tren. El Dr. Bessel Van Der Kolk analiza estas complejas interacciones con gran detalle en su libro The Body Keeps the Score: Brain, Mind, and Body in the Healing of Trauma. Si desea conocer otra perspectiva basada en el pensamiento feminista progresista, consulte Trauma and Recovery, de la Dra. Judith Herman.
Los fisioterapeutas pélvicos y otros profesionales de la salud pélvica se encuentran a menudo con supervivientes de traumatismos con efectos físicos que han dejado perplejos a estos pacientes y a sus proveedores durante años. A menudo se han sometido a innumerables pruebas médicas e imágenes exhaustivas, ninguna de las cuales puede detectar una causa física clara de sus síntomas. Es posible que hayan probado todas las pastillas, suplementos, terapias y dispositivos médicos bajo el sol, pero no han encontrado alivio.
Por desgracia, muchos de estos pacientes y sus médicos desconocen que los antecedentes traumáticos, en particular los sexuales, pueden contribuir de forma decisiva a los efectos físicos en todo el organismo.
Las huellas físicas del trauma sexual
Las personas que han sufrido un trauma sexual suelen vivir con una amplia gama de secuelas del suceso o sucesos traumáticos: algunas de ellas aparecen durante o inmediatamente después del suceso o sucesos, mientras que otras pueden tardar meses o años en manifestarse. Desglosemos algunos síntomas comunes por categorías:
- Efectos mentales y emocionales
- Síntomas físicos generales que pueden afectar a varias regiones del cuerpo
- Síntomas específicos de la región pélvica
- Otras consecuencias para la salud a largo plazo
Efectos sobre la salud mental y emocional
Una inmersión profunda en los efectos psicológicos, emocionales y espirituales del trauma sexual queda fuera del alcance de este artículo. Sin embargo, es importante comprender la gran influencia que el impacto mental y emocional de los sucesos traumáticos puede tener en el cuerpo físico.
Los patrones mentales y emocionales que se desarrollan en los supervivientes de un trauma sexual pueden afectar a los síntomas físicos coexistentes y viceversa. Recuerde: el cuerpo y la mente están íntimamente conectados (después de todo, ¡la mente es parte del cuerpo!). Si no examinamos y tratamos ambos aspectos -mente y cuerpo- nos estamos perdiendo un paso fundamental.
Síntomas físicos generalizados
El trauma sexual no siempre implica violencia física, pero cuando lo hace, puede provocar lesiones físicas. Aproximadamente la mitad de los supervivientes de agresiones sexuales sufren algún tipo de lesión física. Estas lesiones pueden ser en la región genital, pero lo más frecuente es que afecten a otras partes del cuerpo. Aunque estas lesiones físicas iniciales pueden curarse con tiempo y cuidados, la persona puede seguir experimentando dolor y otros síntomas mucho después de que estas lesiones se hayan resuelto.
Muchas personas asumen que la agresión sexual debe implicar fuerza física o lesiones para ser considerada traumática. Sin embargo, muchos supervivientes de traumas sexuales no sufren lesiones físicas evidentes durante el suceso o sucesos. A pesar de ello, pueden seguir experimentando efectos físicos, incluido el dolor, durante semanas, meses o años después del incidente o incidentes. Los traumas sexuales que hacen que los supervivientes teman por su vida -incluso si no se utiliza la fuerza física- pueden provocar secuelas más profundas.
Los efectos físicos derivados de un trauma sexual pueden afectar a muchos sistemas corporales. Los estudios realizados específicamente con supervivientes de violencia sexual han identificado síntomas que afectan al corazón y los pulmones, el tubo digestivo, el sistema nervioso, los genitales y los órganos reproductores, y los sistemas psicológico y emocional.
El trauma sexual también puede afectar a la tolerancia general al dolor. Los supervivientes suelen tener un umbral de dolor más bajo que las personas no afectadas por un trauma sexual. Esto significa que algo que normalmente no dolería, como un ligero apretón de manos o un suave masaje en todo el cuerpo, puede resultar doloroso para un superviviente. Esto puede ocurrir porque el sistema nervioso del superviviente está en alerta máxima: está más atento a las señales y entradas externas, y es más probable que las interprete como amenazas potenciales. Al convertir un estímulo "normal" en doloroso, el sistema nervioso del superviviente le obliga a prestar mucha atención y a responder a esta amenaza potencial.
Estos cambios en el procesamiento del dolor también pueden contribuir al desarrollo de dolencias crónicas globales. En comparación con las personas no afectadas por un trauma sexual, los supervivientes* presentan tasas más elevadas de dolencias como la cefalea crónica y la fibromialgia.
*Estos datos, al igual que gran parte de los datos sobre supervivientes de violencia sexual, se basan en estudios realizados en poblaciones de mujeres cisgénero o de las que se presume que son mujeres cis, correctamente o no. Dado que la tasa de violencia sexual declarada es mayor entre las mujeres cisgénero que entre los hombres, muchos estudios se centran principalmente en las mujeres. Más adelante en este artículo abordaremos los aspectos específicos de la población queer.
La pelvis y el papel del trauma sexual
Hasta ahora, hemos hablado de los efectos globales del trauma sexual y de cómo puede afectar simultáneamente a una gran variedad de sistemas corporales. Ahora, vamos a considerar una región específica del cuerpo -la pelvis- con más detalle, analizando el impacto del trauma sexual en esta zona.
Dolor pélvico crónico
Anteriormente, aprendimos que las afecciones de dolor crónico son más comunes en los supervivientes de un trauma sexual que en aquellos que no han experimentado este tipo de acontecimiento traumático. Este patrón es válido para el dolor pélvico crónico (DPC): las supervivientes tienen más probabilidades de experimentar dolor persistente en el abdomen, la pelvis o ambos.
Este tipo de dolor pélvico es distinto de los calambres menstruales, aunque puede presentarse al mismo tiempo que éstos. Es importante señalar que el dolor pélvico crónico está estrechamente relacionado con la violencia sexual en particular: las personas que han sufrido violencia física o emocional que no era de naturaleza sexual tienen menos probabilidades de declarar dolor pélvico crónico que las que han sufrido violencia explícitamente sexual.
En comparación con las personas que no han sufrido traumas sexuales, los supervivientes tienen más probabilidades de manifestar dolor durante un examen pélvico ginecológico con espéculo. Los adolescentes que han sufrido un trauma sexual son más propensos a declarar dolor genital, hemorragia genital (cuando no están menstruando) y dolor al orinar.
Luchas con el sexo
Los supervivientes de traumas sexuales suelen manifestar dolor durante las actividades sexuales en pareja, especialmente durante el coito. Algunas supervivientes con vagina pueden desarrollar vaginismo, una afección que hace que los músculos vaginales sufran espasmos fuertes e involuntarios al intentar introducir cualquier cosa -un pene, un dedo, un juguete sexual, un espéculo, etc.- en la vagina. Estos espasmos musculares pueden hacer que la actividad sexual con la vagina sea bastante sensible y dolorosa; como era de esperar, esto hace que las personas con esta afección eviten o incluso teman los encuentros sexuales.
Algunos supervivientes también mantienen relaciones sexuales incluso cuando preferirían no hacerlo: a algunos les preocupa que abstenerse del sexo les haga parecer "raros" o "anormales", o que pierdan relaciones si evitan el sexo.
Cuando el sexo es incómodo o desagradable, puede causar problemas en la forma en que nuestra mente y nuestras emociones se preparan para el sexo y lo procesan, incluso si estamos con alguien que realmente nos gusta y en quien confiamos, ¡e incluso si nos excitamos con esa persona! Estos cambios pueden provocar una disminución del deseo sexual, dificultad para excitarse o mantenerse excitado y dificultad para alcanzar el orgasmo.
Cambios en el funcionamiento de los órganos internos
Además del dolor físico que puede causar, el trauma sexual también puede provocar otros síntomas que, aunque no siempre son dolorosos, pueden ser igualmente perturbadores. Estos síntomas pueden afectar a la función de los sistemas orgánicos dentro y alrededor de la pelvis.
También son más propensas a las infecciones del tracto urinario (ITU). La frecuencia de las infecciones vaginales (candidiasis, ITS, etc.) es superior a la media entre las personas que han sufrido violencia física o sexual a manos de su pareja.
Otras consecuencias para la salud
A estas alturas, debería estar claro que el trauma sexual puede afectar a todos los aspectos de la salud y el bienestar de un superviviente. Además de los impactos mentales-emocionales, físicos y específicos de la pelvis que puede causar el trauma sexual, los supervivientes suelen estar sujetos a otros riesgos para la salud a largo plazo.
En comparación con sus compañeros que no son supervivientes, los adultos que sufrieron traumas sexuales de niños o adolescentes tienen más probabilidades de contraer ITS en etapas posteriores de su vida. Las adolescentes supervivientes con útero corren un mayor riesgo de embarazos precoces o no deseados y, si se quedan embarazadas, es más probable que no reciban parte o la totalidad de la atención médica prenatal recomendada. Las supervivientes adolescentes con útero también tienen más probabilidades de no someterse a las citologías recomendadas para detectar el cáncer de cuello uterino.
En la próxima entrega de esta serie, hablaremos de cómo los supervivientes y su equipo de atención pueden abordar los efectos físicos del trauma sexual para llevar una vida sana independientemente de su historial traumático.
Nota sobre las poblaciones queer/LGBTQIA
Históricamente, los estudios sobre el impacto de la violencia sexual y de pareja se han centrado de forma abrumadora en las poblaciones heterosexuales y cisgénero. Afortunadamente, la tendencia está cambiando y cada vez son más los investigadores que se dedican a estudiar estas cuestiones en las comunidades queer y trans.
Los primeros informes sugieren que los efectos negativos de la violencia y los traumas sexuales pueden ser incluso más profundos entre los supervivientes homosexuales que entre los heterosexuales. Por ejemplo, una encuesta nacional realizada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) reveló que las mujeres bisexuales que habían sufrido un trauma sexual a manos de su pareja tenían aproximadamente el doble de probabilidades que las heterosexuales de sufrir efectos negativos en su salud física, mental o emocional.
Otras investigaciones indican que más del 50% de las personas transgénero han sufrido violencia por parte de su pareja, una tasa sustancialmente superior a la registrada entre las personas cisgénero (34,2%). Estos datos apoyan la hipótesis de que 1) las personas queer pueden ser más propensas a sufrir violencia/trauma sexual, y 2) las personas queer pueden experimentar impactos en la salud más graves que las personas cis como resultado del suceso o sucesos traumáticos.
Esto pone de relieve la necesidad de una investigación continua y de alta calidad sobre las repercusiones del trauma sexual en las poblaciones queer. En el resto de esta serie, me esforzaré por ser lo más inclusiva posible, incluso cuando la investigación aún no se haya puesto al día.
