¿Nos está enfermando la moda rápida?

Este artículo apareció originalmente en Nexus Media News.

En una reciente tarde de primavera, el periodista Alden Wicker examinaba un bolso naranja neón en H&M. La etiqueta decía 14,99 dólares. En la etiqueta del precio ponía 14,99 dólares, pero en lugar de enumerar los materiales, decía simplemente "vegano". Enarcó una ceja. A petición de Wicker, un empleado de la tienda buscó los materiales: poliuretano y poliéster. Plásticos.

Durante la última década, Wicker ha cubierto el lado sucio de la moda rápida: desde su contribución a la crisis climática y el lavado verde hasta los esquemas de marketing multinivel. Fundó el popular blog EcoCult en 2013 y se ha convertido en una autoridad en moda sostenible.

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El nuevo libro de Wicker, To Dye For: How Toxic Fashion Is Making Us Sick, examina las repercusiones en la salud pública de los tejidos tratados químicamente y las fibras sintéticas. Pasó dos años entrevistando a

Descubrió que la moda está plagada de sustancias químicas tóxicas, como el formaldehído y el cromo, que son sustancias polifluoroalquílicas cancerígenas y alteradoras endocrinas (también conocidas como PFAS, o "sustancias químicas para siempre"), relacionadas con la infertilidad y otros problemas de salud. Y a pesar del daño potencial, descubrió que Estados Unidos ha hecho poco por proteger a los consumidores de la ropa que llevan.

"Estamos permitiendo que se viertan sustancias químicas indiscriminadamente en el medio ambiente, pero también las estamos introduciendo en nuestros hogares", afirmó Wicker. Los efectos de estas sustancias químicas sobre los trabajadores del sector textil y sus comunidades están bien documentados, pero a Wicker le preocupa que el tema siga siendo abstracto para los consumidores estadounidenses. "No se trata de un problema de 'allá'", afirmó.

Wicker tuvo la idea del libro en 2019, cuando un productor de radio la llamó para preguntarle si podía comentar una demanda presentada por empleados de Delta contra la empresa de ropa Land's End, alegando que sus uniformes los enfermaban.

"No había oído nada de que la moda o los tejidos fueran tan tóxicos como para afectar a la salud de las personas", afirma. De hecho, los auxiliares de vuelo de varias aerolíneas importantes se quejaban de sarpullidos, caída del cabello, fatiga, niebla cerebral, palpitaciones y problemas para respirar. "Sus cuerpos empezaban a apagarse. No podían trabajar y, en algunos casos, eso les arruinaba la vida por completo", explicó Wicker.

Los investigadores de la Universidad de Harvard atribuyeron las reacciones de las azafatas a largas exposiciones a una combinación de sustancias químicas como resinas antiarrugas y antimanchas y tintes dispersos, que pueden penetrar en la piel a través del sudor. (Los auxiliares de vuelo llevan a veces sus uniformes hasta 24 horas seguidas).

Según Wicker, el caso de las azafatas no es más que un ejemplo extremo de cómo la ropa enferma a la gente. En el curso de su reportaje, desenterró demandas contra la marca de ropa infantil Carter's y Victoria's Secret, en las que los consumidores afirmaban que sus prendas les provocaban graves erupciones cutáneas. Es muy difícil demostrar la toxicidad de una prenda de vestir, porque una sola camisa puede haber pasado por varias fábricas y contener un número incalculable de sustancias químicas.

"En la moda no hay lista de ingredientes", dijo Wicker. "Si eres alérgico al níquel, o a los colorantes dispersos, o al formaldehído, puedes evitarlo en los productos de belleza, de limpieza o alimenticios, pero no en la moda". En el libro, Wicker habla con investigadores que relacionan el descenso de las tasas de fertilidad y el aumento de los diagnósticos autoinmunes en Estados Unidos con las sustancias químicas presentes en nuestra ropa.

El libro es una serie de viñetas sobre personas cuyas vidas se vieron alteradas por enfermedades que creen que proceden de las sustancias químicas de su ropa: el viudo de una azafata de Alaska Airlines que desarrolló una letanía de problemas de salud, incluidos problemas para respirar y ampollas en los brazos, justo después de recibir un uniforme nuevo. Una trabajadora textil de Tirupur, en el sur de la India, con los brazos y las piernas llenos de ampollas que sólo empezaron a desaparecer cuando dejó el trabajo. Una ejecutiva de marketing de California cuya alergia a los tintes le había hecho rascarse hasta sangrar mientras dormía.

"Se puede trazar una línea recta entre Leelavathi, en India, y esta mujer de California y sus problemas de piel", afirmó Wicker. "La mujer de California tiene más recursos que la trabajadora de la confección, y viven vidas muy diferentes, pero vivir en Estados Unidos no te protege de esto".

La Unión Europea, e incluso el estado de California, han aprobado normativas sobre las llamadas "sustancias químicas para siempre" en la moda, y Wicker quiere que el gobierno federal siga su ejemplo. (La semana pasada, el fabricante químico 3M llegó a un acuerdo de 10.000 millones de dólares por la contaminación de muchos sistemas públicos de agua potable de EE.UU. con PFAS, algunas de las mismas sustancias que se encuentran en la ropa).

En el libro, pide más regulación e investigación sobre las sustancias químicas que se utilizan en la confección de nuestra ropa, facultar a los organismos reguladores para que analicen y retiren los artículos tóxicos, exigir listas de ingredientes en los productos de moda y tomar medidas enérgicas contra el "lavado verde".

"¿No sería estupendo que pasáramos a un principio de precaución según el cual, cuando se trata de productos químicos, no es inocente hasta que se demuestre lo contrario?", reflexionó. "Asegurémonos de que son seguros antes de usarlos".

Wicker desconfía del consumismo consciente, aunque este libro sea un llamamiento a la seguridad del consumidor. "No quiero que esto se convierta en un 'compre lo que quiera'", afirma. Aprovechó el consejo de uno de sus entrevistados, un investigador de la Universidad de Duke que descubrió altas concentraciones de tintes azoicos sintéticos potencialmente cancerígenos en la ropa de los niños.

"Le pregunté cómo había cambiado sus hábitos de compra. Me dijo: 'Simplemente, compra menos'".