Por qué necesitamos menos sensacionalismo y más respeto cuando se trata de teléfonos inteligentes, adolescentes y salud mental
Ya he participado en una serie de estimulantes debates en torno al artículo de la psicóloga Jean M. Twinge, publicado en el Atlantic y que invita a la reflexión: "¿Han destruido los teléfonos inteligentes a una generación? La gente parece responder a él con escepticismo, rabia o tristeza. Según su estudio, existe una relación directa entre la prevalencia de los teléfonos móviles y las redes sociales y el aumento de los niveles de ansiedad, tristeza y riesgo de suicidio que experimentan los adolescentes de hoy en día. A mis 21 años, pertenezco a la generación que ella denomina "iGen", que ha crecido con esta tecnología. Sin embargo, yo pertenezco a la generación Millennial y no tuve un smartphone hasta mi primer año de universidad. Lo suficientemente reciente como para que yo sea adolescente y pueda leer la historia desde el punto de vista de un "joven".
La asociación entre el uso de las redes sociales y la depresión y el aislamiento social no me sorprendió lo más mínimo, ya que yo también he estado a veces compulsivamente pegada a mi smartphone y me he sentido sola como resultado de compararme constantemente con otras personas en las redes sociales. Es crucial hacer este tipo de estudios y difundirlos ampliamente para iniciar conversaciones sobre la rapidez con que el avance de la tecnología afecta a nuestra salud mental. Sin embargo, aún quedan problemas por resolver, como qué medidas deben tomarse a la luz de estos resultados y cómo abordar las conversaciones al respecto, sobre todo con los jóvenes.
El ensayo de Twinge se queda corto a la hora de responder a estas preocupaciones, sobre todo debido a la falta de respeto por los adolescentes como personas independientes, aunque no plenamente formadas, y a la falta de comprensión del papel que los medios sociales y los teléfonos móviles desempeñan en sus vidas. Por eso me sentí inquieto y protector después de leerlo en nombre de los preadolescentes y adolescentes. Creo firmemente que la "solución" final de Twinge -retrasar la compra de smartphones por parte de tus hijos y limitar su uso todo lo que puedas- no resolverá nuestros problemas. Los adolescentes pronto serán adultos que deberán gestionar su conexión con la tecnología y las redes sociales, y los smartphones no se van a ir a ninguna parte. ¿Por qué esperar mucho más?
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Twinge señala que muchos de los adolescentes con los que ha hablado parecen ser conscientes de las consecuencias perjudiciales que tiene para ellos el uso de las redes sociales y que aprecia los puntos de vista de los jóvenes. Así que ahora tenemos que cambiar el rumbo de la conversación: en lugar de preguntarnos por qué los adolescentes usan tanto las redes sociales y hablar de lo malo que es para ellos, tanto padres como hijos tienen que aprender a establecer límites y a utilizar los móviles de una manera más positiva. Esto no sucederá mientras sigamos hablando y escribiendo sobre los adolescentes como si fueran entidades ilógicas y no autónomas, en lugar de seres humanos susceptibles a la presión de grupo y a comportamientos adictivos como todos los demás.
Respetar a los adolescentes y la función de las redes sociales
Los investigadores deben reconocer y apreciar las funciones vitales que desempeñan las redes sociales en la vida social de los jóvenes -algunas de las cuales se suelen ignorar- en lugar de considerarlas una compulsión presionada por los compañeros. Cuando yo estaba en el instituto, teníamos un grupo de Facebook para cada clase de AP, y lo utilizábamos no sólo para simpatizar unos con otros, sino también para volver a comprobar los plazos y delimitar las tareas. Las noticias importantes de la compañía de teatro de mi instituto se publicaban en nuestra página de Facebook, y mis compañeros y yo también utilizábamos grupos privados para coordinar los preparativos. Aunque no suelo ver este tema en los estudios sobre redes sociales, para muchas personas que conozco, la función de grupos privados de Facebook es la más crucial. Etiquetar a los amigos en memes y vídeos ha ganado popularidad últimamente y ahora es una forma habitual de que la gente se conecte, se comunique y se divierta. Si no has visto el meme del que todo el mundo habla, es que vas con retraso.
Se puede establecer una comparación entre la educación sexual basada únicamente en la abstinencia y la adopción de un enfoque preventivo respecto al uso de las redes sociales por parte de los adolescentes. Los adolescentes mantienen relaciones sexuales y utilizan las redes sociales, a pesar de los peligros que ambas conllevan. Al igual que cuando se les dice a los adolescentes que eviten las relaciones sexuales, cuando se les insta a eliminar por completo las redes sociales se demuestra una falta de comprensión matizada del importante papel que las redes sociales desempeñan en la vida de los adolescentes. También infravalora la capacidad de los adolescentes para establecer límites y tomar decisiones saludables, y nunca dará lugar a una solución viable.
Aunque los adolescentes aún no son adultos, están en camino de serlo. Siempre me ha parecido desconcertante que la gente espere de repente que los jóvenes de 18 años sean independientes cuando no se les suele dar la oportunidad de demostrar su madurez y capacidad como adolescentes. Twinge observa que los jóvenes de hoy "crecen más despacio" que las generaciones anteriores; el subtítulo de su próximo libro afirma que los miembros de la iGen están "completamente desprevenidos para la edad adulta". Aunque instintivamente no estoy de acuerdo con tales generalizaciones para toda una generación, el reconocimiento de Twinge de este supuesto problema de inmadurez parece contradecir su sugerencia de que los padres limiten el uso de los smartphones de sus hijos. En el programa All Things Considered de la NPR, Twinge sugirió el uso de aplicaciones que "permiten a los padres restringir el número de horas diarias que los adolescentes utilizan el teléfono inteligente, así como el momento del día en que lo utilizan". El desarrollo de la independencia y la madurez de los adolescentes se ve obstaculizado por este tipo de paternidad controladora, sobre todo cuando se utiliza con adolescentes mayores.
Podremos ofrecer respuestas más prácticas al supuesto apocalipsis de los smartphones si respetamos más la capacidad de los niños para comprender los inconvenientes de las redes sociales, practicar el autocuidado y hacer juicios lógicos. Los adolescentes deberían poder debatir las ventajas y desventajas del uso de las redes sociales, conocer los efectos psicológicos perjudiciales y proponer soluciones como parte de los programas de sus escuelas. Sin embargo, hasta que las voces de los jóvenes no se tengan en cuenta en estos programas, nunca tendrán éxito. Dado que muchas facetas de la vida de los adolescentes dependen de las redes sociales, decirles que dejen de utilizarlas es simplemente inviable; por lo tanto, las iniciativas para reducir el uso de las redes sociales tendrían que implicar a todos, incluidos los clubes organizados que las utilizan para comunicaciones oficiales. Debemos reconocer que a muchos adolescentes les resulta difícil "excluirse", y debemos incluir esa realidad en nuestras respuestas.
El artículo de Twenge se basa en la idea de que el uso de las redes sociales por parte de los adolescentes es, al menos en parte, obsesivo e ilógico. Aunque así fuera -cosa que no creo-, los jóvenes no son en absoluto los únicos que pueden volverse adictos a los smartphones. Dado que la adolescencia es un periodo de construcción de la identidad, comparación social y crecimiento mental, es cierto que los efectos perjudiciales de las redes sociales en la salud mental son probablemente más pronunciados en el caso de los jóvenes. Sin embargo, no debemos olvidar que personas de todas las edades utilizan (y abusan) de las redes sociales. El "problema de los teléfonos inteligentes de los adultos" y el "problema de los teléfonos inteligentes de los adolescentes" son inseparables; de hecho, hablar de ellos juntos ayudará a eliminar el aire de superioridad que impregna la investigación sobre los jóvenes.
¿Está una generación realmente arruinada por los teléfonos inteligentes?
No es ningún secreto que el uso del smartphone y de las redes sociales afecta negativamente a la salud mental de los adolescentes. Sin embargo, es crucial evitar dejarse llevar por el sensacionalismo de los titulares o las cifras. Hay que tener en cuenta que los debates sobre salud mental son mucho más abiertos ahora que hace unos años, lo que sugiere que las personas están más dispuestas a autodiagnosticarse o reconocer que padecen una enfermedad mental. No estoy en desacuerdo con que la ansiedad y la depresión hayan aumentado, pero si incluimos los casos anteriores de pacientes mal diagnosticados, la gravedad del aumento puede verse atenuada.
Sólo puedo hablar desde mi limitada experiencia, pero nunca me ha convencido que la tecnología esté haciendo que los jóvenes renuncien a una gran cantidad de interacción cara a cara. Gracias a los teléfonos inteligentes, la gente puede mantenerse en contacto continuamente, y la comunicación en línea ha dado lugar a un nuevo conjunto de convenciones no escritas y normas sociales. Sin embargo, afirmar que los móviles están "condenando" a una generación es muy peligroso. Las personas cambian a medida que envejecen, y lo mismo ocurre con su capacidad para establecer límites en el uso de sus smartphones. La gente solía utilizar sus smartphones y realizar varias tareas a la vez durante sus interacciones en la escuela secundaria y el instituto, como indica el artículo. Sin embargo, he observado un marcado descenso de este comportamiento entre mis amigos que rondan los 20 años. Ahora, cuando mi amigo y yo nos reunimos, se espera que dejemos nuestros teléfonos a un lado y conversemos en su lugar. A medida que nos hacemos mayores, somos más capaces de tomar decisiones y ejercer el autocontrol en muchas facetas de la vida, incluido el uso de los teléfonos inteligentes.
Soluciones originales
En una palabra, debemos ayudar a los niños y adolescentes a desarrollar buenas habilidades de gestión de la tecnología. Sin descartar por completo las redes sociales, tenemos que hablar de las consecuencias de aislamiento que pueden tener. Muchos adultos no respetan la capacidad de los adolescentes para entender estas ideas, a pesar de que el autocontrol, el establecimiento de límites y la conciencia de las propias emociones son habilidades cruciales que hay que ayudar a los niños a aprender por sí mismos. Esto es incorrecto. Es inútil intentar impedir que los adolescentes utilicen las redes sociales, ya que están aquí para quedarse, al menos de momento. Lo mismo cabe decir de calificar de inmaduro o irracional el uso de los smartphones por parte de los adolescentes. Los intentos de cambiar las tendencias perjudiciales para la salud mental de los adolescentes fracasarán si los adultos no comprenden el intrincado papel que desempeñan las redes sociales en la vida de los niños.
La mayoría de los iGens mayores y jóvenes millennials con los que he hablado sobre este tema han tenido algún tipo de problema con el uso de sus teléfonos inteligentes y las redes sociales: se desplazan sin pensar a través de sus feeds de Twitter o Facebook, se sienten fuera de onda cuando ven las historias de Snapchat de sus amigos, se sienten presionados para tener posts perfectos en Instagram, etc. Muchos de ellos han tomado medidas para ponerse límites, ya sea desinstalando aplicaciones de sus teléfonos móviles, alejándose de determinadas plataformas de redes sociales o simplemente fijándose el objetivo de consultar sus teléfonos con menos frecuencia durante el día. Incluso la niña de 13 años citada en el ensayo de Twinge parecía ser consciente de los inconvenientes de su uso de las redes sociales. ¿Por qué entonces no nos esforzamos por ayudar a adolescentes como ella a crear mejores rutinas sin descartar la realidad de su red social en línea? Podemos empezar a abordar esta cuestión de una forma más educada y productiva si pasamos de la condescendencia al diálogo abierto, de la prevención y el control a enseñar a los chavales la capacidad de establecer límites saludables.
