El Cirujano General de EE.UU. dice que el impacto de las redes sociales en los adolescentes es "profundamente preocupante"

El Dr. Vivek Murthy, Cirujano General de Estados Unidos, emitió el primer informe sobre el uso de las redes sociales y su impacto en la salud mental de los jóvenes. El informe, publicado el 23 de mayo, afirma que el 95% de los adolescentes utiliza las redes sociales con regularidad, y añade que no hay pruebas suficientes "para determinar si el uso de las redes sociales es suficientemente seguro para ellos".

Aunque la recomendación reconoce algunos beneficios de las redes sociales entre los jóvenes, como la conexión y los contenidos que reafirman la identidad, también señala los perjuicios que pueden causar. Por ejemplo, en lo que respecta a la imagen corporal, el 46% de los adolescentes de 13 a 17 años afirma que las redes sociales les hacen sentirse peor con su cuerpo.

Murthy: Estamos en medio de una crisis de salud mental juvenil, y cada vez me preocupa más que las redes sociales contribuyan al daño que sufren los niños. Cuando hablo con padres de todo el país, la pregunta más común que me hacen es si las redes sociales son seguras para mis hijos. Y la conclusión es que no tenemos pruebas suficientes para concluir que las redes sociales son, de hecho, suficientemente seguras para nuestros hijos. En cambio, lo que tenemos es una creciente evidencia de que las redes sociales están asociadas con el daño.

El impacto de las redes sociales en los jóvenes

¿Las redes sociales causan depresión en los adolescentes?

En el aviso exponemos realmente algunos de estos motivos de preocupación. El hecho de que, por ejemplo, los adolescentes que utilizan las redes sociales más de tres horas al día corren el doble de riesgo de sufrir síntomas de depresión y ansiedad. Casi la mitad de los adolescentes dicen que las redes sociales les hacen sentirse peor con su cuerpo. Y esto es terrible porque queremos que los jóvenes crezcan sintiéndose seguros de sí mismos, con una buena y sana autoestima. Pero lo que estamos viendo es que la mitad de los chicos que usan las redes sociales van en la otra dirección.

Así que la conclusión es que este daño se produce a través de diferentes canales. Viene a través de una combinación de contenidos nocivos a los que los niños están expuestos [incluyendo] la violencia, el contenido sexual, pero también la intimidación y el acoso.

El uso excesivo, por cierto, es real. Vemos que, de media, los niños utilizan las redes sociales durante tres horas y media al día, y esa es la media. Hay muchos que lo están utilizando a niveles mucho más altos sobre una base diaria. Así que es cierto que esto está sucediendo en toda la población, pero estoy emitiendo este aviso centrado en los niños en particular, porque los adolescentes son diferentes de los adultos. Se encuentran en una etapa vulnerable del desarrollo cerebral en la que su sentido de la autoestima, sus relaciones con los demás, su forma de ver el mundo y su salud mental y bienestar están en pleno desarrollo. Y en ese momento, son especialmente sensibles a la retroalimentación social, a la presión social y a la comparación social. Todos estos elementos se magnifican en las redes sociales.

TV: Parece que la mayoría de los jóvenes son muy conscientes del impacto de las redes sociales. Aborda esto la forma de mitigar los efectos negativos?

Murthy: Creo que tienes razón. Me ha impresionado mucho el grado de autoconciencia de los jóvenes en lo que respecta a las redes sociales. De hecho, hago mesas redondas con adolescentes todo el tiempo por todo el país, y me dicen algunas cosas muy consistentes sobre las redes sociales. Dicen que les hacen sentirse peor consigo mismos. Les hace sentir peor sobre sus amistades, pero no pueden salir. Y ahí tienes, creo, una gran cantidad de información sobre cómo les está afectando.

Y miren, hay medidas que los jóvenes pueden tomar hoy que les ayudarán, y yo expuse varias de ellas en el aviso, incluyendo el hecho de que queremos que los jóvenes sepan que es importante pedir ayuda si sienten que están siendo afectados negativamente por las redes sociales. También queremos que los jóvenes presten atención a cómo se sienten cuando utilizan las redes sociales, y si no te hacen sentir bien es una señal importante a la que prestar atención.

También queremos que los jóvenes hagan todo lo posible por poner límites al uso de las redes sociales, de modo que haya partes de su vida que estén protegidas, como el tiempo que pasan en persona con sus amigos y familiares.

La otra cosa es que [no debería] depender únicamente de los jóvenes y de los padres mitigar todo el daño de las redes sociales. Aquí es donde, como sociedad, tenemos que dar un paso adelante, los responsables políticos y las empresas tecnológicas, y hacer más para ayudar a proteger a nuestros hijos y asegurarnos de que estas plataformas no perjudican a los jóvenes. Y eso no ha sucedido lo suficiente hasta la fecha, pero es algo absolutamente esencial. Porque, como padre, no me hace sentir bien saber que mi hijo puede estar expuesto a contenidos nocivos, o que puede ser abordado por extraños, o tal vez acosado por personas en línea, que le hacen sentir peor sobre su cuerpo y sobre sí mismo debido a la excesiva comparación social que está ocurriendo en línea.

TV: En un mundo ideal, si existiera una especie de varita mágica, ¿cómo serían estos cambios en la seguridad de las redes sociales?

Murthy: Así que lo que se vería es tener normas de seguridad reales desarrolladas y aplicadas a estas plataformas de la misma manera que lo hacemos para otros productos que utilizan los jóvenes, como los coches o cuando se piensa en los asientos de seguridad para niños y la fórmula para bebés o medicamentos para los jóvenes en general. En todos estos casos decimos que la seguridad es importante. La seguridad debe ser lo primero. Y establecemos una serie de normas que los fabricantes deben cumplir antes de que el producto pueda ponerse a disposición de los jóvenes.

Tenemos que hacer algo similar aquí para establecer estas normas, las normas que ayudarán a proteger a los niños de la exposición a contenidos nocivos, que los protegerán contra las características que manipulan a los jóvenes a pasar más y más tiempo en las plataformas, y también las protecciones que tratarán de evitar que sean abusados por extraños o manipulados por extraños. Y me preocupa que ahora mismo seis de cada diez adolescentes digan que se les han acercado extraños en las redes sociales de forma que se sienten incómodas.

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TV: ¿No se trata necesariamente de prohibiciones, sino de herramientas que la gente puede utilizar para protegerse?

Murthy: Bueno, sin duda los jóvenes y los padres merecen más herramientas que puedan utilizar para protegerse, pero el gobierno también tiene un papel que desempeñar aquí para garantizar que haya normas de seguridad reales que los fabricantes tengan que cumplir. No pedimos a los padres, por ejemplo, que averigüen por sí mismos si los medicamentos son seguros para sus hijos, que hagan su propia investigación y su propio análisis químico. No hacemos lo mismo con los preparados para bebés. Tampoco les pedimos que averigüen si un coche es suficientemente seguro para sus hijos. Confiamos en que el gobierno formule normas y responsabilice a las empresas de cumplirlas. Y eso es lo que tenemos que hacer también aquí.

Mira, quiero reconocer, como hacemos en la asesoría, que hay ciertos beneficios que los jóvenes pueden obtener de las redes sociales, conectando con la familia y los amigos y teniendo un espacio para expresarse de forma auténtica y creativa. Pero lo importante es que tenemos que hacer que toda esta experiencia sea más segura para los niños. Y esa es mi principal preocupación, que actualmente no tenemos pruebas suficientes para decir que la experiencia de los medios sociales es suficientemente segura para los jóvenes, y por eso tenemos que cambiar eso.

TV: ¿Hay algún aspecto concreto de este aviso que le parezca más preocupante, que crea que debe abordarse con mayor urgencia?

Murthy: Bueno, creo que uno de los datos que encontramos en la investigación y que me preocupa especialmente es el hecho de que los adolescentes que utilizan las redes sociales más de tres horas al día corren el doble de riesgo de sufrir síntomas de depresión y ansiedad. Esto me preocupa profundamente porque estamos en medio de una crisis de salud mental juvenil en la que hemos visto aumentar las tasas de depresión, ansiedad, suicidio y soledad entre los jóvenes. Para mí, la crisis de salud mental juvenil es la crisis de salud pública que define nuestro tiempo y mi preocupación es que los medios sociales están contribuyendo a ella. Y por eso creo que es tan urgente e importante que la abordemos.

Hace tiempo fui adolescente, y ser adolescente siempre es duro. Es una fase muy dura de la vida. Pero nunca tuve que ser adolescente con los retos de las redes sociales, de estar abrumado con contenidos que me hacían sentir peor conmigo mismo o que me quitaban tiempo de las cosas que realmente me sostenían y alimentaban, como dormir y pasar tiempo con mi familia y amigos y hacer actividad física. Así que sé por mis conversaciones con los jóvenes que navegar por la adolescencia es increíblemente difícil, y lo que necesitamos es proporcionar a los jóvenes y a sus padres todo el apoyo posible. Y eso significa, entre otras cosas, asegurarnos de que las plataformas de las redes sociales sean seguras para nuestros hijos, maximizando los beneficios y minimizando los daños.