El trabajo no remunerado se da por descontado en muchos sectores

Este reportaje ha contado con el apoyo de la organización periodística sin ánimo de lucro Economic Hardship Reporting Project.

En la residencia de ancianos donde trabaja Alejandra Luis, de 23 años, pasa el tiempo viendo a los clientes, trabajando en derivaciones y altas, evaluando a los clientes y realizando tareas informáticas como tomar notas en los historiales de los clientes. Su estancia allí y el trabajo que conlleva es un requisito de su máster en trabajo social y no está remunerado.

Hace poco se jubiló la trabajadora social de la plantilla, así que ahora Luis y otro miembro del personal comparten también muchas de esas responsabilidades. Luis vive en casa de sus padres, a aproximadamente una hora de distancia del campus donde cursa un máster en trabajo social, y es la primera de su familia que ha terminado el bachillerato y la universidad. No puede permitirse vivir sola.

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Alejandra Luis

Luis presupuestó meticulosamente el dinero de la gasolina para todo el semestre, sabiendo que no puede conducir más de lo que le permiten esos fondos asignados. No tiene seguro médico y tuvo que dejar de ver a su terapeuta. Asistir a clase y trabajar en la residencia de ancianos no le deja suficientes horas para dedicar a su trabajo diario en un banco, por lo que vive de préstamos estudiantiles y tarjetas de crédito, y se graduará con una deuda de unos 90.000 dólares. No cree que pueda pagarla nunca.

A pesar de que se sabe que las prácticas no remuneradas agravan las desigualdades en distintos campos y de que se está luchando por acabar con ellas, hay campos enteros, como la educación, el trabajo social y la enfermería, en los que el trabajo no remunerado suele estar integrado en la estructura del campo desde el principio. El requisito de cursar estudios que se supone garantizan una experiencia laboral práctica no tiene en cuenta la realidad económica de los estudiantes.

Según Payment for Placements (P4P ), un movimiento que recorre los campus universitarios pidiendo que se pague a los estudiantes de trabajo social por el trabajo de campo, el 88% de las prácticas de un máster en trabajo social en la Universidad de Michigan -donde se fundó Payment for Placements- no estaban remuneradas. Los miembros de P4P en el campus de la Universidad de Georgia realizaron una encuesta entre 100 estudiantes de trabajo social y descubrieron que el 90% no recibe remuneración por el trabajo de campo. En abril, P4P celebró una semana nacional de acción para llamar la atención sobre los problemas económicos y la angustia que sufren los estudiantes afectados.

Aunque el Pago por Colocaciones se centra en el trabajo social, los estudiantes de diversas profesiones abogan por cambiar las expectativas del trabajo no remunerado con vistas a que estos empleos sean más accesibles. Estos estudiantes afirman que las dificultades económicas no deberían ser un requisito previo para acceder a sus campos de elección.

Elise Colquitt

Para Colquitt, el trabajo no remunerado define el campo incluso más adelante: "Les pueden ofrecer el salario más bajo", dice de las personas que acceden a puestos de trabajo social después de obtener su título. "Y estarán encantados de aceptarlo porque es más de lo que han estado ganando". Que los estudiantes reciban una compensación por su trabajo de campo tendría un impacto positivo en ellos a nivel individual, añade Colquitt, pero también tendría un impacto positivo en todo el campo.

Carlos Mark Vera, cofundador de Pay Our Interns, que ha apoyado el Pago por Colocaciones, señala la conexión entre el trabajo no remunerado y la crisis de la deuda estudiantil. Algunos Estados exigen múltiples titulaciones para acceder a campos como el trabajo social y la enseñanza, y luego los graduados reciben salarios que apenas les permiten llegar a fin de mes. Muchos de estos campos ya están condicionados por desigualdades salariales sistémicas relacionadas con la raza y el género, y está bien documentado que las prácticas no remuneradas exacerban las brechas de riqueza racial. "La gente pide préstamos estudiantiles para hacer esas prácticas y ese trabajo de campo", continúa Vera, "y a menudo es ahí donde acumulan su deuda estudiantil. Entonces te gradúas y estás ganando un poco por encima del umbral de la pobreza".

La organización sostenida contra los requisitos de trabajo no remunerado llega en un momento de escasez en la enseñanza, la enfermería y la atención sanitaria, el trabajo social, el asesoramiento y más en medio del agotamiento, la falta de pago y la escasez de personal. La posible condonación de la deuda de los préstamos estudiantiles sigue en manos del Tribunal Supremo. Y la pausa en los pagos está terminando oficialmente, lo que significa que se reanudarán los pagos e intereses de los préstamos estudiantiles. Mientras tanto, los estudiantes suelen pagar a las universidades por realizar horas de trabajo obligatorias no remuneradas: Dado que las horas son créditos obligatorios, los estudiantes están pagando la matrícula por ellas.

"Este requisito de trabajo no remunerado es como la función de guardián", dice el Dr. Hatton. "Tienen que hacerlo para poder emprender una carrera". El hecho de que estos trabajos se interpreten como "educación" y no como "trabajo" significa que los estudiantes carecen de las protecciones que tendrían como empleados, incluido el derecho a formar parte de un sindicato y a no ser objeto de discriminación, acoso o condiciones de trabajo inseguras, explica el Dr. Hatton. "Incluso cuando trabajar para aprender es también una inversión en tu futuro, eso no justifica que no te paguen por tu trabajo". Ha hecho falta mucho activismo y organización estudiantil para luchar por el cambio, añade el Dr. Hatton, "y siguen luchando."

En el ámbito del trabajo social, Payment for Placements ha fundado 40 secciones en centros de todo el país, cada una de las cuales trabaja dentro de los parámetros de su centro y estado para atender a los estudiantes. La sección de Michigan de P4P desempeñó un papel fundamental en la legislación aprobada para pagar a los estudiantes de postgrado de las universidades públicas que estudian trabajo social, psicología y orientación, 25 dólares la hora por un máximo de 20 horas semanales de trabajo de campo.

En otras profesiones se están realizando esfuerzos similares: En 2022, Colorado aprobó un proyecto de ley que ofrece estipendios a los estudiantes de magisterio. Y en Maryland, estudiantes de magisterio como Jailyn Bridgeforth, de 21 años, están trabajando para que se aprueben leyes estatales que compensen a los estudiantes de magisterio, según informa la Asociación Nacional de Educación.

Cuando se le pregunta por el efecto que el trabajo no remunerado ha tenido en su bienestar, Bridgeforth señala que se le nota en la voz: está enferma. Además de su trabajo como estudiante de magisterio, Bridgeforth tiene un trabajo en el campus como asistente residente, por el que recibe alojamiento y comida. Se levanta a las 5 de la mañana, y la jornada escolar comienza a las 7.30. Cuando termina a las 2.30, vuelve al campus, asume responsabilidades en las organizaciones de las que forma parte, trabaja en su despacho de asistente residente desde las 7.30 de la tarde hasta medianoche, y hace los deberes hasta las 2 de la madrugada.

Jailyn Bridgeforth

Esto le afecta más cuando piensa en sus alumnos de quinto curso y en los ánimos que les dan. "Duele mucho", dice. "Les estás diciendo a estos niños que no caigan en esto, que no se sientan derrotados por sus circunstancias. Hay más", explica, "pero da la sensación de que les estás guiando hacia una trampilla por la que van a caer".

Bridgeforth está decidida a cambiar esa situación. Trabajó estrechamente con la Asociación de Educación del Estado de Maryland para aprobar la Ley de Escasez de Educadores de Maryland de 2023, que concede estipendios de 20.000 dólares a los aspirantes a educadores del estado que estén estudiando magisterio. Cree que aumentará la diversidad en las aulas, tanto en términos de quién puede ir a la universidad como de quién vuelve a las aulas como profesor.

La ley entró en vigor el 1 de julio, después de que Jailyn se haya graduado. Jailyn ha trabajado y se ha sacrificado para que su hermana pequeña, que también quiere ser educadora, pueda ir a la universidad y disfrutar de la amplitud de esa experiencia, cobrando por su trabajo y sin tener que preocuparse de dónde saldrá su próxima comida.

Hay soluciones que podrían garantizar que la elección de una determinada carrera profesional no conlleve una garantía de lucha económica. Vera, de Pay Our Interns, dice que hay tres vías posibles y que una solución única puede no funcionar, dependiendo del estado y de la institución. Está la política pública, dice Vera, en la que el Estado proporciona un estipendio a los estudiantes y, a su vez, éstos trabajan para el Estado al graduarse. A continuación, Vera señala las asociaciones público-privadas, en las que fundaciones, universidades y empleadores crean un programa para obtener financiación. Y por último, el empleador podría pagar a los becarios.

"Creo que la solución es dar dinero directamente a la gente", dice Vera. "Y no más talleres, clases. Nada de eso. Dar dinero a la gente". Y eso incluye a los organizadores: "Hay organizadores que hacen este trabajo, pero no tienen recursos", dice Vera. El trabajo no remunerado para acabar con el trabajo no remunerado se acumula.

Los estudiantes organizadores afirman que valoran el trabajo que realizan en el campo y que por eso luchan tanto para evitar dificultades económicas a los que vienen detrás.